青龍、白虎、朱雀、玄武又稱四象，中國神話中的四方之神靈，分別代表東、西、南、北四個方向，源於中國遠古的星宿信仰，而不是道教，直到兩漢時期才被道教吸收成為四靈神君。

四神在古代中國中另一個主要表現就在於軍事上，在戰國時期，行軍佈陣就有“前朱雀後玄武，左青龍右白虎”。

青     龍

在中國，龍是神物，也是皇帝的象徵，而青龍則是東方的代表、五行中是屬木的，也因青色是屬木的，有左青龍、右白虎的說法。龍是中華民族所敬奉的神獸，是吉祥雄偉的象徵，由於崇拜意識，後演變為祈求豐收、祈求平安的傳統民俗活動。

星宿的是用廿八星宿中，東方七宿－角、亢、氐、房、心、尾、箕。古人把它們想象成為龍的形象，因位於東方，按陰陽五行給五方配色之說，東方色青，故名青龍。又有龍性淫的說法，和牛交時生麒麟，但實際上，早在《淮南子》中就已說明麒麟為應龍之孫。

白    虎

在中國古代神話中，白虎是西方保護神、戰神、殺伐之神。虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡揚善、發財致富、喜結良緣等多種神力。

在中國傳統文化中是道教西方七宿星君四象之一，是由二十八星宿中的西方七宿：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參所組成。根據五行學說，它是代表西方的靈獸，因西方屬金，色白，故稱白虎。

代表的季節是秋季，根據中國古代傳統觀念，秋季為肅殺的季節，而且處決犯人多安排在秋季，即是常說的秋後問斬。

所以白虎主殺，被認為是殺伐之神所以有多位的猛將被說成為白虎星充轉世的，例如：唐代大將羅成、薛仁貴父子等人。很多與軍事有關的地方和事物都以白虎命名，例如：象徵軍隊指揮權的虎符，象徵威勢的白虎旗，水滸傳中林沖誤入的軍機要地白虎節堂等。

朱    雀

朱雀是四靈之一傳統文化中的四象之一，《三輔黃圖》所謂的“天之四靈”之一。

從殷商時代開始它就是代表炎帝與南方七宿的神獸，井、鬼、柳、星、張、翼、軫，聯為鳥形，朱為赤色，像火，南方屬火，故名朱雀，而五行學說開始興起之後，它的象徵含義又多了丙丁與夏季。

很多人將其認為是鳳凰或是鳳凰的一種，但實際上朱雀與鳳凰存在極大的不同，且作為天之四靈與四方星宿之一的朱雀比禮記四靈之一的鳳凰更加尊貴。亓鑫銘所著《泛亞論》稱古越國以朱雀為圖騰。

近代由於受到西方不死鳥（Phoenix）浴火重生的神話以及日本流行文化的影響，華人在翻譯與認知上也有把不死鳥當成朱雀的情況。

事實上，中國古代神話傳說並

沒有

朱雀會浴火重生的說法，鳳凰涅槃也只是郭沫若先生借鑑西方不死鳥的傳說

所創作的詩詞

而已。現代有些人會認為朱雀是鳳凰的一種，然而事實上作為天之四靈之一的朱雀從來不是《禮記》四靈之一鳳凰。

玄    武

玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。

根據五行學說，它是代表北方的靈獸，形象是黑色的龜與蛇（或龜蛇），代表的季節是冬季。

（一）玄武乃龜蛇。

《經稗》：“鬥牛女虛危室璧七宿有龜蛇體，故曰玄武。”

《楚辭·遠遊》：“時曖（日逮）其曭莽兮，召玄武而奔屬。”洪興祖補註：“玄武，謂龜蛇。位在北方，故曰玄。身有鱗甲，故曰武。”

（二）“玄武”天龜

《禮記·曲禮（上）》雲：“玄武，龜也，龜有甲，能禦侮用也。”［16］

《周禮》雲龜：“各以其方之色與其體辨之。”鄭注云：“屬，言非一也。其色，天龜玄，所謂玄武是也。”［17］

（三）玄武為龜與蛇

《左傳》：“玄武在北方也。龜、蛇二蟲共為玄武，故蛇是玄武之宿，虛危之星也。”