地球之所以能夠像現在這樣充滿生機，完全是因為太陽在不斷地向地球提供能量，毫不誇張地講，如果沒有太陽的話，地球將很快轉變成一顆冰冷死寂的星球。儘管太陽對我們人類至關重要，但在

銀河系

中，它卻顯得微不足道。

點選載入圖片

銀河系是一個擁有1000-4000億顆

恆星

的棒旋星系，其直徑大約為10萬光年，太陽則是位於銀河系“獵戶座旋臂”邊緣位置的一顆普通的恆星。對於我們人類而言，銀河系龐大得令人髮指，即使是離太陽最近的恆星，我們也沒有辦法飛到那裡去。

然而在浩瀚的宇宙中，銀河系也只不過是滄海一粟而已，觀測資料顯示，在可觀測宇宙中存在著上萬億個星系，而銀河系的大小在眾多的星系中只能算是“中等偏下”的水平。實際上，銀河系的“鄰居”——

仙女座星系

就要比銀河系大很多。

點選載入圖片

仙女座星系距離我們約有254萬光年，其直徑約為22萬光年，在觀測條件良好的情況下，我們在地球上僅憑肉眼就可以看到它。當然了，仙女座星系在宇宙中也算不上大，一般來講，宇宙中的星系可分為小型的矮星系、中等大小的旋渦星系以及大型的橢圓星系，而仙女座星系和銀河系都是屬於旋渦星系。

也就是說，真正稱得上巨大的星系，其實是宇宙中的那些橢圓星系，例如距離我們5000多萬光年的“M87”星系，其直徑就達到了大約50萬光年。

點選載入圖片

那麼宇宙中最大的星系是什麼星系？與銀河系相比大小如何呢？

目前已知的宇宙中最大星系是“IC 1101”星系，該星系同樣也是橢圓星系，它位於室女座，距離我們大約有10。45億光年，早在1790年，天文學家威廉·赫歇爾就發現了這個星系，不過當時的人們認為這應該是一片星雲。

點選載入圖片

到了1932年，天文學家埃德溫·哈勃才確認了“IC 1101”其實是一個星系，但他也沒有意識到這個星系的巨大。

直到1991年，科學家才首次測量出“IC 1101”星系的大小，而測量結果是，這個星系的居然直徑高達600萬光年。

點選載入圖片

上圖為“IC 1101”星系與銀河系、仙女座星系以及“M87”星系的大致比例，可以看到，與它相比，銀河系渺小得可憐。需要指出的是，由於“IC 1101”星系與我們的距離太過遙遠，因此它的實際大小至今仍然存在著一些爭議，但即使是按照最低的估算值來看，這個星系的直徑也在200萬光年以上，它仍然是目前已知的宇宙中的最大星系。

根據測算，“IC 1101”星系至少擁有100萬億顆恆星，其數量遠遠地超過了銀河系，除此之外，該星系的中心位置還存在著一個非常明亮的射電源，科學家據此推測，“IC 1101”星系的中心有一個超級黑洞，其質量至少是太陽質量的400億倍，最高可達1000億倍。

點選載入圖片

相比之下，銀河系中心的黑洞質量只有太陽質量的400多萬倍，與之相差了好幾個數量級，同樣渺小得可憐。

一個如此巨大的星系是怎麼形成的？

人類對宇宙的瞭解並不是想象中的那麼多，對於這種巨大星系的形成過程，科學家也只能提出一些假設，就目前來看，一個合理的解釋就是，“IC 1101”星系位於星系密集的區域，它的“一生”中大部分時間都在與其它的星系發生碰撞與合併，而它龐大的體積正是來自於此。

其實星系的合併在宇宙中是比較常見的現象，比如說我們所處銀河系就是一個典型的例子，觀測資料表明，銀河系和仙女座星系一直在互相靠近，從兩者目前的運動狀態來看，在大約40億之後，它們就會發生碰撞。

點選載入圖片

計算機模型顯示，在碰撞過程中，銀河系和仙女座星系會多次穿過彼此，最終在引力的作用合併成一個巨大的橢圓星系，當然了，這個“新生星系”的體積仍然要比“IC 1101”星系小得多。

時至今日，“IC 1101”星系已經將其周圍的星系吞噬殆盡，而它也演化成了一個“死氣沉沉”的星系。根據科學家的觀測，“IC 1101”星系中的恆星大多數都非常古老，並且缺乏形成新恆星的氣體和塵埃等物質，相信隨著時間的推移，這個目前已知的宇宙中最大的星系將會逐漸變得黯淡，直到在人類的視野中消失（如果那時地球上還有人類的話）。

好了，今天我們就先講到這裡，歡迎大家關注我們，我們下次再見。