明朝萬曆年間，浙江金華縣有一位耍猴藝人，叫做張建。早年間，張建外出經商，偶然看到街上有人表演耍猴。張建一看就入了迷，非要拜師學藝，生意也沒心思做了。

起初，那耍猴的師傅不願收徒。奈何張建每日都到集市上去等，忙的時候還會搭把手。一來二去，耍猴的師傅被打動，便收了張建做徒弟。

兩三年的功夫，張建學有所成，臨了師傅還送了他一隻猴子。於是，張建便帶著這隻猴子回到了自己的家鄉，以耍猴戲為生。

靠著耍猴，張建的日子倒也滋潤，後來還娶了一位貌美妻子李氏。這李氏雖然長相貌美，但是人品卻不行，很是風流。張建不以為然，連猴子這樣的牲畜自己都能治得服服帖帖，還對付不了一個小女人？

婚後，李氏也曾有過異心，與一位貨郎暗生情愫。終究紙包不過火，張建發現了兩人的私情，雷霆大怒，狠狠地教訓了一頓李氏，並威脅道：“若是你再敢揹著我偷人，我便帶你到大街上去，將你當猴耍！看你丟不丟人！”

從這之後，李氏收斂了許多，再不敢與其他男子有接觸。

這日，張建在街上表演猴戲，指揮著猴子翻筋斗。路人紛紛拍手叫好，猴子表演完之後，會拿著一個銅鑼上去收錢，而且還會鞠躬感謝，模樣十分滑稽。

圍觀群眾中有一賣豆腐的商販，名叫楊三。這楊三長得賊眉鼠眼，精於算計，只有他佔別人的便宜。楊三見張建耍猴戲如此掙錢，心中十分羨慕，也想跟著學一學。

張建表演完畢之後，準備帶著猴子回家。這時，楊三湊了上去，笑眯眯地說道：“張兄，你的猴戲耍得可真精彩啊！”

張建也認得楊三，不過知曉其為人奸詐，心中有些警覺，回道：“哪裡哪裡，不知楊兄有何貴幹？”

楊三說道：“不知張兄下午有沒有空，我們到酒館喝點？放心，我請客。”

張建怎不知楊三是位鐵公雞？不過，免費的晚餐，不去白不去，反正自己也沒什麼便宜可佔。就這樣，兩人相邀而行。

酒足飯飽之後，楊三將話題引到了猴戲身上，“張兄，你要不也教教我耍猴戲唄，這玩意可比賣豆腐掙得多啊！”

張建喝得酩酊大醉，立即回道：“楊兄你要是真想學，我倒是可以教你，不過這得下苦功夫啊，十天半個月怕是出不了師。”

楊三一聽有戲，立馬道謝。

次日，楊三賣完豆腐，興沖沖地來到了張建家中，要跟他學耍猴。張建雖不情願，但自己身為江湖中人，信用為重，而且昨日親自開了口，不好推辭，只得認了。

楊三知道張建不甚情願，所以時不時就買點酒菜，算是學費了。一來二去，楊三和張建的妻子也混熟了。楊三能說會道，經常把李氏哄得心花怒放。

這不，一段時間之後，李氏好了傷疤忘了疼，竟在丈夫的眼皮底下和楊三好上了。張建被矇在鼓裡，依舊盡職盡責地教楊三耍猴戲。

轉眼間就過去了一年的時間，楊三已經學得差不多了，而且和張建養的這隻猴子也很是熟絡，甚至能單獨表演猴戲了。

楊三深知，以後恐怕再沒有正當理由到張建家中私會李氏，心中不免苦惱，一時惡向膽邊生！楊三在心中定下毒計，不僅要將張建的猴子奪到手，他的妻子也不放過！

中午時分，楊三暗地裡與李氏商量，李氏雖然害怕，但禁不住楊三勸說，最終答應了。計劃是在酒裡下毒，將張建毒死，然後對外宣稱張建病重身亡。

主意打定，為避免夜長夢多，當晚楊三就買了些酒菜，提到了張建家中，表面上是感謝這一年來張建的傾囊相授，實際上是要取他性命！

張建毫無戒心，不知妻子李氏提前在自己的酒碗裡下了毒，大口痛飲。沒多久，張建感到一陣鑽心疼痛，無力喊叫，栽倒在了屋子裡。

當時外面下著大雨，所以猴子被牽進了屋子，將這一幕看得清清楚楚。這猴子見主人倒地不起，心中明白幾分，當即就要撲到主人張建面前，但是脖子上被繩子捆著，只能發出嘶吼。

連葬禮都未曾舉行，張建就被埋了。李氏對外聲稱丈夫患了怪病，必須儘快下葬。張建打小父母雙亡，也沒什麼親戚。那些鄰居雖然心中有疑，張建身子好好的，怎麼突然患上了怪病？但這是人家的家事，也不好多問。

從這以後，這猴子就被楊三牽去了。白天，楊三牽著猴子在街上表演猴戲；晚上，楊三又偷摸溜進李氏家中，與其相會。

日子持續了一段時間，那猴子沒有任何奇怪舉動。

有一天，楊三在街上表演著猴戲。突然，不遠處傳來衙役的喊聲“迴避！”原來，是汪縣令的轎子路過。

這猴子似乎發瘋了一般，將捆在身上的繩子咬斷，然後飛奔到汪縣令的轎子前，手舞足蹈地比劃著什麼，而且口中還在大叫，似乎在述說什麼，只是人們聽不懂猴語。

衙役本想驅趕猴子，但汪縣令揮手阻止了。

這猴子走在前面，隨後又做出招手的模樣，似乎要帶汪縣令去什麼地方。汪縣令覺得十分稀奇，便下令跟著去了。

這猴子竟帶著汪縣令等人來到一處墳墓，隨後猴子又去扒墳，似乎要將墳墓扒開。這時，有圍觀的路人認出這是猴子原主人張建的墳墓！

汪縣令覺得此事蹊蹺，立馬讓衙役找來鋤頭鏟子，要將墳墓挖開。同時，汪縣令又派人找來仵作，準備開棺驗屍！

張建的屍體下葬還沒多長時間，所以比較好驗。仵作抵達現場之後，用銀針試探，果然發現異樣，張建是中毒身亡！

隨後，汪縣令立即提審張建的妻子李氏。李氏一介弱女子，在大堂上一聽到要用刑，心中懼怕，很快就供出了楊三，什麼都招了。

至此，真相大白！李氏為人妻，卻不守婦道，暗中與人私通，還下毒謀害丈夫，判處斬首之刑；楊三為人狡詐，不僅恩將仇報，還私通他人之妻，判處斬首之刑。

另外，汪縣令本想再將張建的屍體掩埋，但又覺費事，而且張建無親無故，就算葬了之後也無人祭奠，還不如一把火燒了。

就這樣，張建的屍體被抬到柴火之中。大火燃起，張建的屍體被烈焰蓋住。這時，一隻猴子竄了出來，跳進火海之中，與張建的屍體一同化為了灰燼。

這隻猴子正是跟隨張建多年的那隻猴子，有情有義，不僅幫主人報仇伸冤，而且還跟主人共赴黃泉，在場之人無不感動！縣令更是稱這猴子為“義猴”，還在當地建起了一座“義猴祠”，供人們祭拜。