胡適曾說歷史上有很多有福氣的人，一個是黃帝，一個周公，一個是包龍圖，而在這三個人當中，包拯又是唯一一個“箭垛式”式的人物。中國曆代的史書和民間傳說中，都有很多傳奇的斷案故事，而這些故事中的大部分又並沒有標註來歷和真實的主人公。所以民間的百姓就不知怎麼選擇出了包拯來作為一個箭垛，把這許多的奇案都“射”在他的身上。

從廉潔公正，鐵面無私的“閻羅包老”，到斷案如神的“包青天”，再到被百姓當作神明來崇拜，被說成是奎星轉世。在幾百年的口口相傳中，包拯也儼然已經成為了百姓對於社會公正的一個精神寄託。而最能體現這一點的，就是民間故事中虛構出來的“包青天三鍘”。

三鍘相傳是包拯獨創的刑具，享有“尚方特權”，可以先斬後奏。龍頭鍘象徵“天子犯法與庶民同罪”，專對王侯貴族，且刀口為鈍，目的就是讓知法犯法的貴族慢慢死去，視為懲罰。虎頭鍘懲治大臣官吏，狗頭鍘對民間犯人。“包青天三鍘”雖有等級劃分，卻也最明顯地表達出了百姓對於律法面前人人平等的一個殷切需求。

也正因如此，小說的包拯有“三鍘”在手，才敢屢次抗旨不遵，在開封府鍘了當朝駙馬陳世美，太師之子龐昱，包括自己的侄子包勉。不畏皇權，不懼官威，不徇私情，眼裡只有律法的包拯似乎無懈可擊。但是，在很多小說或者電視劇中，卻有意提到一個連包拯都奈何不了的人—柴文意。

民間傳說中的柴文意生性殘暴，不僅因為個人恩怨殺害了邊關大將楊家聲，還接連謀害數人，甚至逼死自己的父親，可謂罪在不赦。但就是這樣一個律法不容的人，在開封府裡幾番受審，最後卻被包拯下令當堂釋放。

這個柴文意到底有何背景，連包拯都不敢鍘。故事裡的柴文意的身份柴王爺的嫡長子，小商王的繼承人，而這個身份可大有來頭。歷史上的柴王爺，指的是五代的後周世宗柴榮，一位被歷代史家所稱讚的“一代英主”。

柴榮出身望族，在義父郭威死後成為後周君主。在位期間，柴榮勵精圖治，致力於統一大業，西敗後蜀，南破南唐，北伐遼國，開疆擴土未逢一敗。但是作為最有希望終結五代亂世的柴榮，卻在39歲時英年早逝，所創基業也盡被麾下大將趙匡胤奪取。

趙匡胤能建立宋朝，大部分是憑藉著柴榮打下的資本。而為了在歷史上留下一個好名聲，趙匡胤並沒有處置柴榮的幼子柴宗訓，反而將他封為“鄭王”，並賜“丹書鐵券”。不僅如此，趙匡胤建國之後曾在一塊石碑上刻下三條祖訓 其中就有“柴氏子孫有罪不得加刑，宋氏子孫有渝此誓者，天必殛之”。

柴家子孫與宋朝共存亡，這是宋朝歷代君主都不敢違背的一條祖訓。而柴文意人物的原型正是鄭王柴宗訓的後代，被祖訓和丹書鐵券“保護”的人。包拯能夠鐵面無私，甚至違抗皇命，但卻不敢處置柴家後人，因為那樣做的後果不僅包拯要誅九族，還要逼得皇上不遵祖訓，被扣上宋室不肖子孫的罵名，這是為人臣子的大忌。

不過民間傳說也都有戲劇化的一幕，在柴文意走出開封府後，包拯跪地拜天，祈求上天秉持公理正義，懲治奸惡。然後真的就天雷滾滾，將剛剛柴文意劈死在開封府外。正可謂“人惡人怕天不怕，善惡自有公道”。