在清朝的乾隆年間，大清的國力達到了頂峰。這時，英國國王喬治五世派出馬戛爾尼使團訪華，希望可以和清朝統治者談判，兩國互通有無，開放通商口岸。可是卻被乾隆給拒絕了，他還給喬治五世發了一道聖旨，喬治五世看完之後，忍俊不禁，居然連假牙都笑了出來。可見這份聖旨的內容有多可笑。

其中大致的意思就是，你們遠在重洋，卻仍然心向我天朝，帶著禮物來為我賀壽，這足以表示你們的忠心了。作為主人，這些人，朕是不會虧待他們的。你說你想派一個人在我天朝當差，這可以，不過他得永遠呆在天朝，永遠不得回國。你想留一人照看你們的買賣，這是行不通的，這和我天朝的體制不符，你就放心吧！你們在天朝的生意，我們會幫你照看的。

你們送來的那些禮物，朕並不看重，念在你們一片孝心的份上，朕就收下了。千邦萬國都爭先恐後地向我天朝進貢，各種奇珍異寶，我天朝應有盡有。你們的那些貨物，我天朝並無需求，所以你們想和我天朝通商的事還是算了吧。

清朝統治者的自大可見一斑，英國使者帶來的“火炮、手槍、世界地圖、蒸汽機、戰艦模型、望眼鏡和懷錶”這些當時最先進科技的結晶，在清朝的文臣眼裡，變成了奇技淫巧，不值一提的玩意。這些東西，乾隆稍稍看了一眼，就將這些東西丟入倉庫，再沒有拿出來看過一眼了。

與之相反的是，馬戛爾尼使團乘著這次訪華的機會，看清了清朝的繁榮只是表面的繁榮而已。與這份繁榮形成鮮明對比的是，使團使者看到的是冷漠、貧窮、可憐、生活毫無自尊可言的百姓。他們敏銳地察覺到這個國土面積浩瀚的國家，他們究竟是用怎樣一種制度來管理他的子民，那就是奴役和壓迫。這對生活在人權觀念已經深入人心的歐洲的使者們來說，簡直是一件無法想象的事情。

乾隆本來可以成為帶領中國人“睜眼看世界”的偉大皇帝，但是因為他和清朝一眾官員的自大。中國就這樣錯過了融入世界的大好機會，英國的這次訪華，兩國之間如果能夠建立良好的關係，那對於整個歐洲和亞洲來說，都將迎來巨大的變化。這個早歐洲幾百年就發明火藥、造紙術的國家，也不會在這41年之後，就被英國人的堅船利炮轟開了國門。

天朝一下子淪為了西方列強欺凌的物件，見證這一切的那份聖旨現在仍然靜靜地沉默在如今的大英博物館中。