元朝末期壓榨民眾日甚，民族矛盾日益尖銳，蒙古人統治下的漢人、南人是賤民，而蒙古人則可以無需勞動就可以享有漢人和其他民族的所有財產。再加上朝廷賦稅嚴重，不斷的災荒雪上加霜，很多民眾食不果腹，生活難以為繼，迫使貧苦農民揭竿而起。

參加紅巾軍的朱元璋在群雄逐鹿的時代脫穎而出，不管是政治素養還是軍事能力，均遠超同為底層出身的漢高祖劉邦。公元1367年，朱元璋指揮徐達、常遇春以“驅逐胡虜，恢復中華”為號召，北伐中原。次年，朱元璋在南京登基稱帝，定國號大明，年號洪武。同年七月，率領各路大軍沿著運河近逼天津，八月，征伐北京，一路勢如破竹。

末代皇帝元順帝帶領三宮后妃、皇太子等逃出大都，經居庸關逃奔上都，棄城而走，全部逃往蒙古草原。元朝在中原地區不到百年統治終於終結，明朝獲得了在長城以內地區的統治權，而中國再次迴歸到漢族建立的王朝統治之下。

蒙古人退守草原，依舊自稱“大元”，史稱“北元”。公元1388年，朱元璋派遣大將藍玉率15萬大軍北上討伐，打敗北元，俘獲了元朝皇帝脫古思帖木兒的次子地保奴、嬪妃公主123人、官員3千餘、人口7萬多、馬駝牛羊15萬多頭。皇帝脫古思帖木兒和太子在出逃過程中被部下殺害。至此，蒙古黃金家族—忽必烈家族就此斷絕，失去了在蒙古人心中崇高的地位，蒙古各個部落紛紛自立，北元滅亡。

明太祖朱元璋賜予被俘虜的皇子地保奴鈔幣，命令專人照顧其飲食起居。後來，地保奴聽聞被俘的元朝皇妃被迫自盡後，心中憤恨不滿，口出惡言。太祖朱元璋便讓他遠遷到琉球安置。當時的琉球還是荒蠻之地，尚未被開發，地保奴終其一生需要過著同草原完全不同的熱帶生活，讓其斷絕非分之想，插翅難飛。