朱祁鎮是明宣宗朱瞻基的長子，在四個月的時候就被封為皇太子，真可謂是歷史上數一數二的最小年齡的皇太子。公元1435年，體弱多病的明宣宗駕崩，身為皇太子的朱祁鎮順利即位，是為明英宗。因為當時明英宗才九歲，眾大臣請求張太皇太后主政，但是張太后並未同意，只是幫忙處理政事。在張太后去世前的那段時間，明朝一派欣欣向榮，當時的宦官王振雖然深得明英宗賞識，但也是乖乖的，並不敢囂張。然而隨著張太后去世，沒有了別人的壓制，王振開始露出其本來的面目，到處興風作浪，明朝國力開始走下坡路。

年少輕狂，欲效仿先輩，御駕親征

當年明太祖朱元璋推翻明朝統治，定鼎中原之後，元順帝逃回漠北，之後北元被分為瓦剌和韃靼兩部分。到了明英宗統治時期，瓦剌逐步變得強大，經常南下騷擾明朝的北部邊境，而且還經常藉著朝貢的名義和禮尚往來的習俗來騙取明朝的賞賜。

明英宗劇照

此時的宦官王振已經掌握朝政大權，覺得瓦剌騙取賞賜的做法甚是讓人惱火，便下令減少了瓦剌的賞賜，保證瓦剌每次上貢後得到的賞賜不會高於其貢品的價值。這種做法惹怒了瓦剌，瓦剌看著軟的不行，便決定直接來硬的。瓦剌大軍直接南下，打到了現大同附近，直接威脅著北京城的安全。

明英宗朱祁鎮已經二十多歲，曾經主政的張太后也早已離世，年輕氣盛的明英宗覺得正是大展拳腳的機會。王振看在眼裡，便鼓吹明英宗效仿先帝，御駕親征。當年永樂大帝曾御駕親征瓦剌，並大獲全勝，而明宣宗也曾御駕親征並打敗漢王。先輩們都曾御駕親征並獲得大勝，所以明英宗也想效仿先輩，同時向世人證明自己的英明神武。另一方面，他也認為明朝地大物博，軍事強大，根本不把瓦剌放在心上，所以他認為可以輕鬆的打敗瓦剌。

但此時並非彼時，明朝的大軍主力都在外地，短時間難以聚集，無奈，為了湊出強大的兵力，在京城附近各軍營包括新徵年壯丁，湊出了20萬大軍。為了體現明朝大軍的威武，明英宗號稱大軍50萬，開始了御駕親征。為了穩定後方，明英宗立朱見深為太子，並讓郕王朱祁鈺進行監國。

明英宗御駕親征劇照

天公不作美，軍心不穩，終得惡果

大軍浩浩蕩蕩出發，綿延數十里，然而好像老天爺都不認為此次能夠得勝而歸，陰雨連綿。當大軍到達大同附近時，被眼前的景象驚呆了，橫屍遍野，明英宗也是第一次見這種慘況，嚇得想要撤軍。可是既然大軍已出，如果還沒打仗就撤軍，豈不被人笑掉大牙。明英宗陷入進退兩難的地步，王振看在眼裡，替明英宗想出個法子，提出建議從蔚州繞道而行。王振其實也是為了自己，因為他的老家就在蔚州，要是皇帝率領大軍和他一起回自己的家鄉，那是多麼威風啊。但是他們並沒有考慮到一個現實的問題，蔚州和大同的距離較近，這樣很容易在路上遇見瓦剌大軍。所以當時群臣都反對這個路線，可當時王振為了自己的臉面，偏偏堅持這個路線，而且明英宗也太偏愛王振，決定按照繞道的蔚州路線走，可剛定下來，王振因擔心大軍會毀壞家鄉的田地，便又改變想法，提出還是按照原路撤軍。可沒有想到的是明英宗竟然還是聽了王振的建議，原路撤軍。

瓦剌得知明朝皇帝大軍已來，而且是皇帝御駕親征，甚是大喜，便猛追明朝大軍。明朝大軍撤退時，士氣低下，軍備也沒有及時跟上，在走到土木堡時，被瓦剌大軍追上，並被困在土木堡。在缺水的境遇下，明朝大軍軍心已亂，此時瓦剌大軍略施小計便衝破明軍的防守，明英宗被俘虜，宦官王振被殺。

明英宗被俘劇照

老皇帝被俘，新皇帝上任，瓦剌計劃失算

按理說俘虜皇帝這種好事是千年難遇啊，瓦剌首領應該高興才是，但是恰恰相反，這明朝皇帝是個燙手山芋，留也不是，殺也不是。不過他們認為可以透過明朝皇帝嚮明朝要更多的金銀珠寶，於是便留下明英宗的性命。可是瓦剌的小算盤還是太失算了，以于謙為首的大臣們上書建議重立新君，並追封被俘虜的明英宗為太上皇，當時太子朱見深太小，主少國疑，在這種背景下郕王朱祁鈺被擁立為大明朝新的皇帝，是為明代宗。

瓦剌首領也先見計策不靈了，便揮師南下，攻打明朝，但是卻接連慘敗，無奈，瓦剌又退回大漠中。此時明英宗已經被俘虜一年了。要知道明英宗在瓦剌被俘的一年裡，其實生活還是挺滋潤的，據記載當時明英宗的待遇為“每二日進羊一隻，七日進牛一隻，五日、七日、十日做筵席一次，逐日進牛乳、馬乳又進窩兒帳房一頂差達婦管起管下，上在行營或坐暖車或乘馬途中達子、達婦遇見皆於馬上叩頭。”

明英宗朱祁鎮畫像

瓦剌無法從明英宗身上無法得到任何好處，而且還要好吃好喝的伺候著，於是想著不如送個順水人情，將明英宗送還給明朝。

從俘虜中出，卻又入軟禁，然七年後好運終降臨

然而現實情況是明朝已經有一個皇帝了，俗話說一山不容二虎，這一個朝廷也不能有兩個皇帝吧。但是既然瓦剌將原皇帝送回了，這明朝皇宮內的新皇帝也不能不接吧。明代宗和明英宗兩個兄弟在紫禁城相見了，不過想想當時的場面也會覺得甚是尷尬。明代宗把明英宗安排在南宮，名義上是要好好對待先皇，但實際上是軟禁起來，並派遣大量的錦衣衛看著，甚至將整個南宮附近的樹木都砍掉，防止有人藏匿救明英宗。就這樣明英宗在恐慌中度過了七年的軟禁生涯。

劇照：明英宗和明代宗兩兄弟尷尬的會面

照常理來說，明英宗這輩子算是廢掉了，後半生肯定要在軟禁的生活中度過，可是老天爺好像看他比較悽慘，冥冥之中在幫助他。明代宗唯一的兒子朱見濟在五歲時候夭折，而在景泰八年，明代宗又突然抱病，臥床不起。

國不可一日無君，眼看著明代宗即將仙逝，該立哪位為新皇帝就成了眾朝臣討論的話題。石亨、張輒、許彬、徐有貞以及太監曹吉祥等人當機立斷，率軍營救出明英宗，並請求他重新即位。這種種操作把明英宗整蒙圈了，沒想到幸福來得這麼突然。

第二天早朝，百官按照慣例上朝，結果發現明英宗朱祁鎮坐在龍椅上，下面營救他的一些大臣大聲呼叫：“恭迎太上皇復辟”。就這樣朱祁鎮在被軟禁七年之後，又重新做了皇上。