清朝雍正七年，對雍正來說是一個巨大的考驗，西北戰事不斷，江南水患橫行。剛成立了軍機處，但機制尚不成熟。在這種關鍵時刻，怡親王胤祥病重，雍正身邊可依賴之臣，只有張廷玉和蔣廷錫二人。此時，有奏報說江南河道多處決堤，雍正急需要一個治水的人才前往江南，只可惜無人可用。

雍正和張廷玉商議，打算調浙江總督李衛暫時到江南河道緊急赴任，但不巧的是，李衛的母親病逝，他要回家守制。實在無人可用的情況下，張廷玉提了一個大膽的建議：“大理寺監獄裡有一個死囚，名叫阿克敦，曾任兩廣總督，對河道治理非常有經驗，皇上考慮一下？”雍正聽完，立即下旨釋放阿克敦，讓他出任江南河道，戴罪立功。

阿克敦，字仲和，滿洲人，出自滿洲正藍旗章佳氏，名門之後。阿克敦有一個兒子，是乾隆朝的名臣，他就是阿桂。在清朝時期，官員的來源有多種，大多是透過科舉考試。當然也可以捐官，比如上文提到的李衛，他最初是透過納捐出仕的。但若是想進入翰林院，就必須是正統的科舉出身。這種情況僅僅指漢族大臣，若是滿族大臣，也可以不經過科舉就進入翰林院。阿克敦是個例外，他是滿族人，也是翰林院學士，但他是正宗的科舉出身。康熙四十八年，阿克敦憑真才實學考中二甲第三名，是滿族大臣中少有的飽學之士。

正是因為阿克敦出身名門，又學識淵博，因此很快被康熙重視，康熙留他在翰林院，授庶吉士。阿克敦不久便成為禮部侍郎，兼任國子監祭酒，成為康熙晚年禮部的大人物。雍正繼位後，因為阿克敦根正苗紅，雍正想迅速提拔他為自己所用。因此，雍正元年，雍正提拔阿克敦和張廷玉兩位大臣進入南書房。不久，為了歷練阿克敦，雍正派阿克敦擔任封疆大吏——兩廣總督。

阿克敦在兩廣地區，治理水患、打擊盜賊，立下不少功勞。但因為阿克敦性格剛猛，得罪了大量南方官員。等阿克敦離任回京時，當地官員彈劾阿克敦的奏摺紛紛飛入雍正的御桌上，彈劾阿克敦的罪名包括貪汙、虛報戰功，最嚴重的一條是：向暹羅使者索賄。暹羅指的是古泰國，向外國使者索賄是重罪，雍正十分氣憤，下旨將阿克敦押入大獄，秋後處斬。

直到江南水患橫行，雍正在張廷玉的提醒下，才想起了大理寺監獄裡的阿克敦，於是火速派阿克敦到江南（安徽+江蘇）河道上，《清史稿》雲：

（雍正）七年，以疏濬江南徐州、沛縣及濟寧、嘉祥諸縣水道。上命釋阿克敦往江南河工效力自贖。

阿克敦死裡逃生，倍加珍惜機會，他兢兢業業幹了兩年，江南河道在他的治理下成效顯著。雍正十分欣慰，調阿克敦回京，任大學士。正逢清朝大軍征討準噶爾，大將軍馬爾塞（清朝名將圖海的孫子）點名要阿克敦協理軍務，阿克敦在這一階段重新取得雍正的信任。就這樣，監獄裡的那個死囚，重新成為朝廷大員，擔任刑部尚書、滿洲鑲藍旗都統（下圖為其子阿桂）。

阿克敦的兒子阿桂從小在官學讀書，因為父親的緣故，雍正特意培養，阿桂20歲就當上了大理寺丞，到了乾隆年間，阿桂任兵部主事，從此開始輝煌騰達。阿克敦和阿桂父子，一文一武，在雍正、乾隆年間，是父子名臣。但很少有人知道，若不是當年張廷玉向雍正提起這位死囚，阿克敦或許很難復出，乾隆朝或許也沒有阿桂的位置。