我們知道，古代的貪官汙吏非常多，相比之下清官就少得很，所以從古至今，人們對於貪官都非常痛恨，對於清官都是比較尊敬的。可是有一些清官，雖然不貪不腐，可是卻讓百姓是又敬又怕，有的甚至恨不得這些清官能夠快點死。這種官吏，被後世稱為酷吏，意思就是用嚴峻刑罰來治理的官員。

早在西漢時期，酷吏就非常多，比如漢武帝非常賞識且被後世奉為清官楷模的張湯，也是一名酷吏，最後也因自殺身亡。歷史上還有這麼一位酷吏，名叫嚴延年，也是西漢時期的酷吏，他被升官後，母親卻非常悲傷，並且連忙回去給兒子準備棺材來收屍。那麼，這又是怎麼一回事呢？

嚴延年在開始的時候，只是擔任一名郡吏，此後不久，漢宣帝劉詢即位之後，嚴延年就彈劾霍光說他私立皇帝，聽起來有點說漢宣帝得位不正的意思，幸虧漢宣帝是一名比較仁慈的皇帝，要是放在清朝，估計他已經死了。漢宣帝沒有管這件事，而後，嚴延年因為過失殺人被免官，不過沒過多久，他的機會就來了。

在西羌反叛漢朝的時候，嚴延年跟著許延壽將軍打敗了西羌，獲得了涿郡太守的位置，可以說是因此而飛黃騰達了。母親此時還不知道兒子嚴延年升了官，正準備和兒子過節，但是看到兒子住在太守府，便憂心忡忡地不再往裡面去，並且不見兒子。後來嚴延年把官府脫了，母親才肯見他。

沒想到母親說的話，卻讓嚴延年百思不得其解，母親說他當官太過於殘暴，殺戮過多，上天是不會放過他，隨即轉頭就回了老家，並且給嚴延年把棺材和墓地都準備好了，說不願看到兒子被殺。回去之後，嚴延年的母親還把這件事告訴了其他的兄弟姐們。

結果，一年之後，嚴延年真的就在鬧市被殺了頭，母親的話果然一點都不假。這期間發生了什麼呢？

原來，原先的幾任涿郡太守都比較軟弱無能，就使得地方豪強勢力比較龐大，都說強龍壓不過地頭蛇，開始的時候，這些地方豪強並沒有把他放在眼裡，不過嚴延年一來就用雷霆手段讓這些地方豪強感受到了前所未有的恐懼。當時兩家，一家叫東高，一家叫西高，嚴延年一開始就殺了十幾個人，讓這兩家從此不再敢仗勢欺人。

本來以前盜匪為患的涿郡，現在能夠讓百姓安居樂業，可以說嚴延年是功不可沒的，此後，他又升任了河南太守，刑罰手段還是非常嚴峻，只要被他判了罪的犯人，一律沒有逃脫的，其中一次，更是讓這些被判了死刑的犯人一起被處決，場面雖然能夠震懾犯罪，但是也讓平民百姓深感不安。

後來，嚴延年被人用十大罪狀給告發，告發的這個人為了驗證事情的真實性，還服毒自盡，這些可讓皇帝不得不重視起來，結果一查，還真的有，於是，這個喜歡用嚴酷刑罰的酷吏，就死在了鬧市之中，母親的話也應驗了。

其實，嚴延年的母親是一位了不起的母親，她的五個兒子包括嚴延年，都當了官，俗話說知子莫若父母，有如此賢明的母親，嚴延年依然沒能夠保全性命，實屬是怪自己。而百姓對於酷吏，甚至比對貪官都還有害怕。