1840年後，英國人憑著船堅炮利，逼著朝廷簽訂了《南京條約》，從此以後並在沿海省份為所欲為。

1856年10月，受到英國當局庇護的“亞羅號”商船，窩藏了被朝廷通緝的海盜，廣東水師千總梁國定得到情報後，趁著“亞羅號”停靠廣州時，登船當場抓獲了12名水手（因為海盜冒充船上的水手），從當時的國際法來看，中方的做法是完全合法的。

但英方對此十分不滿，他們的外交官巴夏利無理取鬧，要求兩廣總督葉名琛24小時內釋放所有“水手”，並正式向英國賠禮道歉。本來，葉名琛不想擴大事端，於是答應釋放其中10名水手，但堅決不放兩名已被確認是海盜的“冒牌水手”。但看在英方態度極端強硬的情況下，葉名琛只好繼續讓步，釋放所有“水手”，但絕不肯道歉。

雙方交涉過程中，清朝水師裡一名兵勇，實在管不慣英國人巴夏利的蠻橫無理，一時性起，打了巴夏利一巴掌。加之葉名琛不肯屈膝道歉，於是，傲慢的英國人開始炮轟廣州城，第二次鴉片戰爭就此爆發。

當此之時，總督葉名琛還算有血性，他發了一道佈告，譴責“英夷攻擾省城，傷害兵民，罪大惡極”，只要英軍上岸，人人都可以“痛加追剿，準其格殺勿論”，甚至說出了繳獲一個英軍首級，獎勵三十大元的狠話。

可惜的是，彼時的英軍戰鬥力的確強於清兵，葉名琛戰敗被俘。

與此同時，葉名琛處理“亞羅號商船”一事，傳到了西方國家，他們大多不分青紅皂白，一邊倒地指責兩廣總督葉名琛，在西方人看來，弱肉強食，強者自有豁免的權力，因此“覺得清朝官員冒犯了強者”。但是，馬克思理清了事件始末後，深思熟慮地寫下了《英中衝突》社論文章，他指出從外交手段來看，總督葉名琛的處理有理有據，也有節氣，“錯誤全在英國人方面”，甚至稱讚葉名琛說：“確實，這個中國人如此令人信服地把全部問題都解決了。”

但是當時的環境下，弱國無外交，葉名琛被俘後，他沒有選擇與城池共存亡，而是採取了消極抵抗的策略，他不投降，也不殉國。為什麼會這麼做呢？因為葉名琛想見到英國國王，想跟英國國王當面辯論。

但是，當英軍把葉名琛押送到印度，並且不打算把他押回英國本土時，葉名琛這才明白，自己根本不可能見到英國國王，而自己當面理論的想法更是一廂情願。事已至此，葉名琛最終選擇了絕食而死。