范仲淹出身於江蘇蘇州地區的一個小官僚家庭，從其高祖到其父親，都曾經擔任州縣官員。公元989年，范仲淹出生於其父親在徐州的官舍之中。

范仲淹雖然出身於官僚世家，但其父早卒，兩歲的范仲淹成了孤兒。其母謝氏不得已，攜帶著兩歲的范仲淹改嫁到山東淄博的朱家，范仲淹也改名朱說。在范仲淹十二三歲的時候，知道了自己的身世，發奮讀書。他來到當時的應天書院求學，師從名儒戚同文。

家境貧寒的范仲淹真的是度過了幾年苦讀的生涯。每天用兩升粟煮成粥，把粥分成四份，早晚各一份，中午吃兩份。用來下飯的只有一點兒虀菜而已。後來一個富家子弟看到了之後，忍不住就拿些家裡的東西來幫助他。可是范仲淹並沒有接受。富家子弟多少有些不悅，就問范仲淹：“您是不是覺著接受了我的幫助，是對您的一種侮辱？”范仲淹答道：“當然不是啊！我是覺著，如果我今天接受了你的幫助，那我明天還怎麼咽得下這粥飯呢？”

范仲淹畫像

1015年，年僅十六歲的范仲淹考中進士，踏入仕途。在進入仕途的頭十多年裡，范仲淹在地方任職，為百姓做了很多實事。比如他在擔任泰州鹽倉監督的時候，泰州的海堤已經荒廢多年，經常發生海水倒灌淹沒田宅的情形。范仲淹向上司提議修築海塘。於是，有司任命范仲淹為興化縣知縣來負責其事。有人以為修建海塘恐怕會出現內澇的局面。但是范仲淹的主張受到其上司張綸的支援。他說：“海水倒灌的災害遠大於內澇的災害，修建海塘利大於弊。”就這樣在上司的支援下，范仲淹修建起了海堤。海堤修成後，百姓們為了紀念范仲淹的功績，將他命名為范公堤。如今范公堤的遺址在江蘇鹽城，修建有一些紀念性建築。

隨著年齡的增長以及在地方任職期間聞見的增加，范仲淹對政治的思考逐漸深入。天聖六年（1028年）范仲淹向宰相們上了萬言書，分析了當時的天下局勢，根據自己的一些思考提出了全面的建議。當時的幾位宰相對范仲淹的意見都非常欣賞，在他們的推薦下，范仲淹來到中央任職。范仲淹來到中央後，進入秘閣任校理，負責皇家典籍的校勘和整理。表面上看，這個官職負責的是文化事務。但實際上，整天不是與皇帝相隨，就是與達官顯貴為伍，無形中被推進了險惡的政治鬥爭漩渦。在宋真宗去世後，仁宗即位的時候尚且年輕，劉太后垂簾聽政。不過，在宋仁宗已經成年之後，劉太后依然把持著政權，不肯讓仁宗親政。范仲淹上書請太后歸政，而且請太后不要把皇族的家事和天下的國事相混淆。結果觸怒了太后，范仲淹被貶至河中府任通判。京城的大小官員成群結隊送他到城外，大家舉杯餞別之際紛紛說道：“範君此行，極為光耀啊！”

范仲淹塑像

幾年後劉太后去世，親政後的宋仁宗把范仲淹召回京師，任命范仲淹為“右司諫”，負責對朝廷政務得失提出批評。但是，回京之後不久，范仲淹就觸怒了皇帝本人。當時宋仁宗皇帝想廢黜皇后郭氏，大臣們都沒有提出反對意見。而范仲淹卻據理力爭，引經據典提出了許多的反對意見。宋仁宗皇帝一怒之下就把范仲淹貶到睦州。京城官員聞訊，又一次熱熱鬧鬧地來送別，並且紛紛讚揚道：“範君此行，愈為光耀！”

又過數年，范仲淹再次被朝廷起用。回到開封的范仲淹並沒有改變其性情秉直的特點，時常就各種不正常的現象發表自己的意見。當時在想呂夷簡秉政，范仲淹根據自己的調查繪製了一幅“百官圖”呈給仁宗皇帝。范仲淹還指著圖中開列的眾官調升情況，對宰相用人制度提出尖銳的批評。呂夷簡不甘示弱，反譏范仲淹迂腐。范仲淹便連上四章，論斥呂夷簡狡詐。呂夷簡更誣衊范仲淹勾結朋黨，離間君臣。最後，仁宗還是站在了呂夷簡一邊，將范仲淹貶為饒州知州。范仲淹出京的時候，一些士大夫第三次跑來喝餞行酒，嘖嘖稱讚：“範君此行，尤為光耀！”幾起幾落的范仲淹聽罷大笑道：“仲淹前後已是三光了，下次如再送我，請備一隻整羊，作為祭吧！”

范仲淹墓園

因范仲淹多次因諫被貶謫，他的朋友梅堯臣寫了一篇《靈烏賦》力勸范仲淹少說話、少管閒事、自己逍遙就行。范仲淹回作《靈烏賦》，強調自己“寧鳴而死，不默而生”，盡顯為民請命的凜然大節。

1038年，西夏元昊稱帝，與宋朝的關係破裂，西北地區邊境局勢非常緊張。在這種情況之下，1040年范仲淹以文臣戍邊，負責西北地區的防務。在西北三年之中，范仲淹採取有效措施，使得西北防務有了很大的改觀。元昊在1043年，主動向宋朝請和。

慶曆三年（1043年）范仲淹被召回京城開封，在宋仁宗皇帝的支援下，開始對北宋王朝的許多弊端進行變革，史稱“慶曆新政”。但是，新政必然要觸動一些人的利益。到了慶曆五年（1045年）冬，范仲淹離開京城到鄧州任職，慶曆新政基本宣告失敗。

但是，來到鄧州的范仲淹並沒有氣餒。在鄧州任上三年，百姓安居樂業。而且，范仲淹來到鄧州之後，注重文化教育事業的發展，使得鄧州地區文風為之一振。傳世名篇《岳陽樓記》就誕生在鄧州，1046年九月，應好友滕子京之約，從來沒有到過岳陽的范仲淹寫下了《岳陽樓記》，在文中范仲淹寫下了“先天之憂而憂，後天下之樂而樂”的千古名句。

三年後，范仲淹又出任杭州知州，在杭州任上，范仲淹出資購買良田千畝，讓其弟找賢人經營，收入分文不取，成立範氏義莊，對範氏遠祖的後代子孫義贈口糧，並資助婚喪嫁娶等用度。在范仲淹的影響下，范仲淹的子孫也都能繼承范仲淹所開創的良好家風。范仲淹四個人兒子都很優秀，其長子範純祐早年曾經隨父親鎮守西北，親自領兵上陣。範純祐無意仕途，常年守護在父母身邊。次子範純仁則是繼承了父親的政治才能，官至宰相。範純仁在教育子弟的過程中，一再強調“惟儉可以助廉，惟恕可以成德”。三子範純禮官至禮部尚書，四子範純粹官至戶部侍郎。

1052年，朝廷任命范仲淹為潁州知州，在赴任的途中，范仲淹于徐州去世。范仲淹去世後，被安葬在洛陽市伊川縣彭婆鄉萬安山南麓。如今的范仲淹墓園已經成為國家級文物保護單位，受到很好的保護以供後人憑弔！