毫無疑問張湯是漢武帝最寵信的大臣之一，張湯雖然是御史大夫（副丞相），但是他的實際權力要遠遠大於丞相。殊不知他年輕的時候為了怕父親責罰還曾經玩過一出審問老鼠的戲，其審問的文辭就像一個老獄吏一樣，令其父親吃驚不已，這才逐步子承父業，慢慢爬到了高層。
張湯審老鼠的故事
張湯的父親曾任長安丞，大概從小生活環境的影響，張湯經常能看到父親審理案件的過程，小小年紀，居然對審案流程爛熟於心。
有一次，父親買了一塊肉回家，放下肉就出差了。出差回來發現肉沒了，父親理所當然地認為是張湯嘴饞，把他狠狠修理了一頓。
白白捱了一頓打，張湯很不服氣。不過他沒有像其他孩子那樣，哭幾句完事，而是決定自己破案，替自己“昭雪”。小張湯腦子轉得快，看到家裡有老鼠活動的痕跡，立刻意識到，很可能是老鼠偷走了肉。
張湯審問老鼠
於是張湯在家裡到處挖老鼠洞，功夫不負有心人，還真的在一個老鼠洞裡挖到了被吃剩下的肉，包括“犯罪分子”。張湯學父親審案的過程，把老鼠捆綁起來，自己當法官，拍案升堂。從拘捕、問案、錄口供、簽字畫押、判決一樣不少，最後還煞有其事地將老鼠在堂下處以磔刑。《漢書》記載道：“張湯，杜陵人也。父為長安丞，出，湯為兒守舍。還，鼠盜肉，父怨，笞湯。湯掘燻得鼠及餘肉，劾鼠掠治，傳爰書，訊鞫論報，並取鼠與肉，具獄磔堂下。父見之，視文辭如老獄吏，大驚，遂使書獄。”
張湯何以成為漢武帝的寵臣
張湯雖被劃為酷吏，但實事求是地講，張湯身上有很多閃光點，這些閃光點是張湯從一名小小的書吏，迅速躥升為御史大夫的重要條件，也是他成為漢武帝寵臣的重要原因。
比如，張湯對上級領導非常恭敬，上級安排的工作，他從來不辭勞苦，不避風雪，不論白晝，總是隨叫隨到，兢兢業業。這一點就連公孫弘都對張湯大加讚賞。“丞相弘數稱其美。”
張湯不光對上級好，對下級也非常好，他為人不貪功，總是在漢武帝面前把功勞不動聲色地歸於下屬，因而它的群眾基礎非常好。
張湯
張湯還對儒生很偏愛，雖然他不是儒家出身，但始終對當世的大儒表現得非常恭敬。最難能可貴的是，張湯是一名廉吏，他雖然執法苛嚴，但是為官清廉，口碑非常好。張湯冤死後，抄家發現，他的所有家產不超過五百斤，都是俸祿和皇帝賞賜。
這麼一看，張湯似乎就是個好好先生，一個好好先生怎麼可能成為漢武帝的寵臣！張湯身上還有一些“灰色地帶”，正是這些特質，讓他受到了漢武帝的賞識。
其一，張湯斷案一定要看漢武帝的臉色行事，而不是完全依據法律。
這一點是張湯最大的詬病。只要漢武帝想打擊誰，他就會想方設法尋找法律依據，從重打擊；漢武帝想要寬宥誰，他又會替漢武帝找依據從輕發落。總之，法律在他那裡是橡皮筋，鬆緊標準完全根據漢武帝的好惡而定。這就是張湯最終淪為酷吏行列的原因。
其二，張湯擅長琢磨人心，尤其是漢武帝的心思。
漢武帝的意圖往往不方便明確表達，張湯肯定不能直接問，只能靠揣度聖意。他在給漢武帝彙報工作時，常常將自己的觀點，以別人的意見提出來，如果受到漢武帝的責備，就請罪說：“臣愚昧，還是皇帝英明，虧得沒有接納這個意見”。如果受到表揚，他又會說：“皇帝英明，都是某某提出的這個好主意。”
總之，張湯在漢武帝面前總能進退自如，漢武帝永遠是英明的。也因此，張湯被人視作奸詐狡猾之徒。
有良好的口碑，又能摸透漢武帝的心思，還能替漢武帝的行為找到法律依據，這樣的臣子受到寵信也就是理所當然。史書記載，時任丞相莊青翟就是個擺設，朝中的大事漢武帝只跟張湯商量。漢武帝跟張湯談事，經常忘記了吃飯時間。張湯生病，漢武帝都要親自上門慰問。
劉徹
張湯冤死的原因
這樣一位寵臣，為何又落得冤死的結局呢？
原因之一：三長史誣告，引爆張湯的私人恩怨
前面講過，張湯群眾基礎非常好，但絕不是好好先生，有三類人會成為他的仇敵：一是漢武帝要打擊的人；二是碰到他槍口上的人；三是跟他有私人恩怨的人。
張湯就是死於第三類人。作為政治家，不可能沒有仇怨，張湯因為跟御史李文及丞相莊青翟的私仇，最終不小心落了馬。張湯雖然是冤死，但是根源在於他自己面臨私人恩怨時，玩起了輕車熟路的“法律橡皮筋”，打擊報復。其結果就是恩怨變成了你死我活的政治鬥爭。
原因之二：漢武帝的信任只是相對的，該捨棄的時候他從來不眨眼
劉徹
伴君如伴虎，在張湯和漢武帝身上體現得淋漓盡致。當誣告發生後，漢武帝對張湯的信任瞬間粉碎，他立刻剝去了對張湯寵信的外衣，將他扔給了一群仇敵審查。
失去保護的張湯，就像落入虎口的羔羊，面對明顯的誣告，他竟然沒有絲毫反抗辯解的能力，只能透過自殺明志。漢武帝在張湯死後才發現，這就是個誣告案。
漢武帝的冷酷，在那一刻體現得血淋淋！他哪怕只要保留一點點對張湯的信任，多過問一句，甚至只要給他一個說話的機會，冤案都不會發生。漢武帝為何這麼決絕？他認為自己受到了張湯的欺騙，認為他不忠，就這麼個自私的念頭，就將張湯送上斷頭臺。
原因之三：張湯的一生，就是玩火自焚的一生
其實張湯的結局一點不意外，作為一名法律工作者，他本質上沒有對法律尊嚴的謹懼之心，而是把法律當作自己的工具。這種人其實就是沒有信仰的人，法律應該是法律工作者的信仰，失去這個信仰，就是行屍走肉。
背叛信仰的張湯，其行為本質就是玩火自焚，他以為皇恩比法律可靠，所以，他越滑越遠，越做越出格，這才是他被冤死的根源所在。