100年前，公共電車到處都是。而如今，如果你能很幸運能在一個城市中找到一輛，那麼那裡通常也只是一個旅遊景點。而這其中的部分原因，也許是因為一個“通用汽車電車陰謀”的東西，一項在美國相當流行的都市傳說之一。
什麼是通用汽車電車陰謀？基本上是指通用汽車（General Motors）開始收購有軌電車公司，以壟斷運輸市場的時期。它涉及各種卑鄙的交易和處置方法，包括有傳言說在加州洛杉磯附近的太平洋海岸某處，有一批有軌電車。但這是真的嗎？就像大多數被人們廣泛相信的陰謀論一樣，有些是對的，也有些是錯的，但整個事件，為美國交通運輸史，提供了一個另一個觀察的視角。
通用汽車買下了所有的有軌電車線路
1936年，通用汽車開始為National City Lines和其他控股公司提供資金，目的是收購有軌電車線路。在此之前的1935年，通用汽車以一種更直接的方式，收購了一些有軌電車線路，特別是在紐約市，成功地將有軌電車線路改為公共汽車線路。隨著時間的推移，標準石油公司、費爾斯通輪胎公司和麥克卡車公司，也與國家城市鐵路公司勾結。
在12年的時間裡，國家城市鐵路公司收購了許多有軌電車線路，主要的有巴爾的摩、聖路易斯、洛杉磯鐵路和加州奧克蘭的關鍵系統。1949年，通用汽車被迫出售National City Lines，但該公司仍以某種形式繼續運營，甚至在1954年買下了費城有軌電車線路。
這場漫長的騙局，始於電車被公共汽車取代
據傳說，在20世紀40年代，通用汽車公司參與了一個巨大的資本主義陰謀，在美國各地購買並關閉電車。在那裡，他們用公共汽車取代了電車，基本上讓消費者別無選擇，只能使用這些交通工具。儘管如此，甚至連公共汽車都是這個長期騙局的一部分，最終乘坐公共汽車旅行的不愉快體驗，將進一步說服人們購買屬於自己的汽車。
因此，從紐約到洛杉磯，有軌電車的消亡，是由於一家公司的陰謀詭計，意圖操縱市場以獲取他們的利益導致的。而且這個陰謀論流傳甚廣，甚至在1988年的電影《誰陷害了兔子羅傑》（Who Framed Roger Rabbit）中也有很多相關的情節。但這些都是真的嗎？
電車路線被大量關閉
在許多情況下（但不是所有情況），國家城市線路公司，還是決定關閉他們購買的有軌電車業務，用公共汽車取而代之。例如，在1945年，洛杉磯電車線路被賣給了國家城市線的一家子公司。該公司隨後開始廢除電車，代之以與他們串通一氣的公司提供的產品。例如，新的柴油巴士（通用汽車的貢獻）需要燃料（由標準石油公司提供）和橡膠。到1946年，司法部注意到了這一點，並提起了反壟斷訴訟。
通用汽車被判違反《謝爾曼反托拉斯法》
1948年，在美國最高法院訴國家城市線案（United States v。 National City Lines）中，法院裁定通用汽車與其他公司串通，建立壟斷……只是不是陰謀論讓你相信的那種方式。這些公司合謀不是為了壟斷有軌電車本身的市場（有軌電車本來就已經是地方壟斷企業），而是為了壟斷交通運輸市場，尤其是公交車及其供應品。
於是法院裁定，一家提供產品（如公共汽車、石油等）的公司，不能在其子公司只從供應商那裡購買的情況下，四處收購運輸公司。他們被控合謀壟斷通用汽車、費爾斯通輪胎、菲利普斯和雪佛龍汽車燃料的銷售。換句話說，一家鋼鐵公司，四處收購汽車製造商，目的是讓他們只從這家鋼鐵公司購買供應品，這也同樣違反了反壟斷法。
從法院的意見來看，“基本的指控是，被上訴人陰謀控制位於美國不同地區的許多城市的當地運輸公司，並限制和壟斷出售給這些公司的公共汽車、石油供應、輪胎和管道的州際商業，違反了該法的禁止規定。”
在所謂的陰謀之前，有軌電車的客流量就在下降
也許，有軌電車的衰落，並非主要是由通用汽車的行為，造成的最大跡象是，早在1936年國家城市線（National City Lines）建立之前，有軌電車就已經開始了。1920年，有軌電車的客流量達到頂峰，每年138億人次。從那時起，公共汽車開始失去很大的市場份額，不過公共汽車和有軌電車的載客量仍在增加，直到1926年，私人汽車開始出現。而第二次世界大戰的橡膠和燃料配給，使公共汽車和有軌電車服務都有所增加，但有軌電車的客流量，仍然沒有達到1920年的峰值。
到1937年，美國超過50%的城市只使用公交車。而類似的趨勢也存在於英國等其他國家。最終只有大城市才能維持維持有軌電車線路所需的客流量，而大多數城市都增加了公共汽車（包括1945年國家城市線路開通時的洛杉磯）。
1914年的小巴熱潮，導致了有軌電車的消亡
1914年到1916年，一場交通熱潮（在許多方面與優步相似）拉開了有軌電車消亡的序幕。Jitneys（吉特尼，收費便宜的小公共汽車，我們俗稱小巴）是私人擁有的公共汽車，沿著固定的路線提供服務（相對於更昂貴的計程車）。不過小型巴士並不總是全線運營，有時只在高峰時段運營。
小巴大大減少了電車的客流量，直到政府介入。部分原因是由於政府對有軌電車的關注，因此許多地方政府開始對小型公共汽車施加繁重的規定。其中包括最低路線長度，並排除了高客流量地區的小型巴士。然而，最苛刻的規定，是要求小巴繳納大量責任保證金。
在新澤西，公共汽車和電車走到了一起
新澤西州政府並沒有採取積極行動，來限制人們使用吉特尼汽車（Jitneys）。這些私人擁有的公共汽車，被允許與有軌電車相互競爭，結果，新澤西比美國其他地方更早地發展了大量的公共汽車。1922年，該州擁有全國27%的公共汽車，儘管該州人口僅佔全國的3%。
該州的有軌電車公司，是一家名為公共鐵路服務的公用事業公司。到1923年，公共鐵路的有軌電車運載了4億乘客，而小巴運載了2億乘客。在這一點上，公共鐵路服務公司，最終買下了大多數剩餘的私人吉特尼巴士運營商，並建立了自己的巴士車隊。
公共道路，給了汽車一個優勢
當有軌電車試圖與汽車競爭時，它面臨的主要缺點之一，是有軌電車公司被要求支付執行它們所需的基礎設施費用。這包括在道路上鋪設鐵軌，而這是一個大量的開銷。
另一方面，公共汽車能夠利用現有公共道路，有時甚至是有軌電車公司自己。作為被授予受監管公用事業壟斷地位的回報，大多數市政當局要求，有軌電車公司支付其線路周圍街道的鋪設和維護費用。
有軌電車也因必須收取統一費率，而處於不利地位
與其他許多國家不同，美國的有軌電車通常被要求收取5美分的統一費率，無論距離遠近。這是由於有軌電車公司與地方政府達成協議，授予它們作為公用事業的壟斷地位。而隨著通貨膨脹的到來，這些固定匯率變得極其成問題，而政客們並不傾向於允許票價上漲。
另一方面，巴士公司沒有這樣的法律限制，可以指定區域定價：對城市範圍內的路程收取一種價格，對長途路程收取另一種價格。
1935年的法律，基本上毀了有軌電車
1935年的《公用事業控股公司法案》（Public Utilities Holding Company Act）要求電力公司出售其有軌電車公司。因此，有軌電車失去了主要的資金支持者。而此時，公共汽車線路則得到了通用汽車、標準石油和費爾斯通等主要製造商的財政支援。
一名國會工作人員，在20世紀70年代創造了“通用汽車電車大陰謀”
1974年，布拉德福德·斯內爾（Bradford Snell）作為國會工作人員，介紹了他的報告《美國地面運輸：重組汽車、卡車、巴士和鐵路工業的建議》（American Ground Transport： a Proposal for Restructuring the Automobile， Truck， Bus and Rail Industries）。該報告稱，通用汽車故意策劃了在全國範圍內，接管經濟上可行的有軌電車業務，以便關閉這些業務，迫使人們使用汽車。他在1995年的文章《電車陰謀》（The Streetcar Conspiracy）中重複了這一說法，而這是對範威爾金斯（Van Wilkins）在《新電氣鐵路雜誌》（The New Electric Railway Journal）上發表的一篇文章的迴應。
斯內爾指出，通用汽車及其子公司在幾個城市採取了蓄意的行動，買下有軌電車線路並進行拆除。他還列舉了通用汽車賄賂當地官員的腐敗案例。然而，有些人質疑斯內爾分析的準確性。
PBS在1996年播出了《乘車兜風》（Taken For A Ride），進一步煽起了陰謀之火
美國公共廣播公司（PBS）的電影《乘車兜風》（Taken For A Ride）是一部非常有說服力的支援大眾交通的宣傳影片，它進一步鞏固了這樣一個觀點：現代美國道路系統，實際上是汽車利益集團巨大陰謀的結果。
當然，它確實提出了一些有效的觀點。通用汽車確實參與了一項以公共汽車取代電車的運動。他們建立國家城市線路公司是為了收購有軌電車線路。而最高法院確實根據反壟斷法對National City Lines，做出了反對的裁決，並象徵性地處以罰款。它還指出了由通用汽車和其他汽車利益集團，建立的公路遊說團體，對美國運輸業的影響。
然而，它並沒有證明州際公路的建立，與地方有軌電車系統的取消之間的因果關係。總的來說，這部電影很大程度上依靠的是軼事證據，以及布拉德福德·斯內爾（Bradford Snell）的工作來得出來的結論。
全國公路使用者大會，繼續推動公路的擴建
雖然與有軌電車沒有直接關係，但PBS的電影《乘車兜風》（Taken For A Ride），確實指出了20世紀50年代，及以後公路遊說團體的重大影響。通用汽車自己創立了全國公路使用者大會，作為一個在華盛頓特區運作的遊說組織。併成為了建立州際公路系統的主要推動力。
建立州際公路系統的決定，可以被看作是政府的好或壞的行為，主要取決於你是否相信艾森豪威爾的觀點，即它對戰時裝甲部隊的移動至關重要。無論是哪種情況，美國的公共道路系統（及其背後的經濟利益）至今仍在塑造著美國交通運輸業的面貌。