1863年7月，李秀成10餘萬精銳在皖北挑戰野外生存之極限後，無奈渡江返回天京；適逢大雨傾盆，中途又遭湘軍彭玉麟水師截殺，太平軍損失殆盡，只有一萬餘人回到天京。禍不單行，李秀成回到天京沒多久，蘇州大本營傳來急報，淮軍逼近城池，合圍蘇州，郜永寬等八大將即將叛投李鴻章。蘇州危險，李秀成心急如焚，只好向洪秀全請假去救援，可遭無情拒絕。沒辦法，李秀成只好拿出10萬兩白銀給洪秀全，並將家屬留在天京，以示忠心。有了白花花銀子，又有人質，洪秀全才勉強答應放行，但限期40天京返京，否則國法難容。君臣之間如此不信任，也難怪太平天國會滅亡，可惜廣大為其效力的熱血男兒了。
李秀成回到蘇州時，程學啟、劉銘傳、潘鼎新、郭松林等已經基本合圍蘇州，只有西面糧道尚未被截斷，此處便成為雙方爭奪之焦點。蘇州是李秀成基地，他自然想保全，於是屢屢率兵出城作戰，與淮軍在西面展開爭奪，雙方損失相當。可惜，太平軍內部分裂，李秀成奮力拼殺之際，陳坤書、黃子隆等諸侯坐擁十餘萬勁旅，卻不發一兵一卒，無視李秀成求援，坐視蘇州守軍戰敗。之所以如此，就在於洪秀全玩“分地制”，大規模搞“濫封”，各諸侯王地盤意識嚴重，且互不統屬，軍事指揮失靈。李秀成名義上可以節制蘇、浙等地軍隊，實則不然，之前陳坤書外逃脫離忠殿就是典型之例子。太平軍如此渙散，也就不難理解，為何毫無軍事經驗的李鴻章會贏得勝利了。
太平軍連戰連敗，西面要塞悉數淪陷，蘇州進入城池防守戰階段。即便如此，淮軍在短期內也很難取得勝利，因為城內有李秀成、譚紹光兩位猛人坐鎮。俗話說得好，“堡壘最容易從內部被攻破”，這話用在蘇州城是最適合不過了。當時蘇州城內軍隊可分為兩部：李秀成、譚紹光部（少數）；郜永狂等八大將部（多數）。理論上講，郜永寬是忠王部下，可由於玩“分地制”，李秀成並不能直接調動八大將麾下兵馬。這還不要緊，大難當頭，兄弟可以相互幫忙嘛；太平軍自認為是上帝之子女，彼此之間是兄弟姐妹，怕“清妖”幹嘛。可問題是，郜永寬等“三江兩湖”籍人員，不是廣西老兄弟，革命意志不堅定，更不認為是“兄弟”，因為他們壓根就不信拜上帝教那一套說辭。
郜永寬等八人可沒有李秀成、譚紹光意志堅定，他們早就想叛投清軍，“良將擇主而事，良禽擇木而棲”，沒任何節操可言。當程學啟、戈登（英國人）發誓保證八人生命安全，且兌現總兵、副將職務“實授”時，郜永寬等便決定獻出蘇州城，拿譚紹光首級做為“投名狀”。八大將有反叛之心，自然逃不出李秀成之法眼，郜永寬等人至舉動，李秀成一清二楚，並截獲他們與江蘇巡撫李鴻章之間通訊檔案。然而，李秀成之處理方式讓人大跌眼鏡，“今我主上蒙塵，其勢必不久矣，爾是兩湖之人，爾我不必相害”，八大將因此“齊流涕”。（節選自《李秀成自述書》）很明顯，李秀成知道他們要叛降，現在打出感情牌，希望他們能回心轉意，繼續報效天國。換句話說，李秀成在縱容部下叛變，這點跟他之前處理李昭壽一事如出一轍。李昭壽叛變後，李秀成還將他家人偷偷送出天京，讓李一家人團聚，實在有意思。
當然，李秀成也許另有想法，可能是安撫八大將，為及時撤離蘇州做準備。要知道，李秀成此時已經醞釀“讓城別走”計劃，連天京都可以不要，何必在乎蘇州呢？沒了天京，要蘇州有何用？城池可以不要，但大將不能不要，千軍易得一將難求，這道理李秀成不會不懂。當時，李秀成麾下第一大將是慕王譚紹光（據說他迎娶了中國第一位女狀元傅善祥，還娶了李秀成養女，算是人生贏家），此人驍勇無敵，頗有謀慮，東征期間殺得“洋槍隊”片甲不留。李秀成知道八大將即將叛變，於是找來譚紹光，希望他能與自己一起離開，不要留在蘇州，可遭到拒絕。譚紹光想堅守城池，可李秀成不想，因為壓根就守不住，堅守下去實在沒啥實際意義。譚紹光拒絕離開，李秀成也不強求，也沒進一步勸說，這讓人很難理解，忠王究竟是怎麼了。
譚紹光是員悍將，若是死於毫無意義蘇州城，實在有點可惜。若是李秀成強制譚離開或者說出“讓城別走”計劃，慕王估計也不會固執已見。看到譚紹光沒同意撤離，李秀成猶豫了，究竟是放棄蘇州呢？還是繼續堅守？畢竟還有人願意堅守到底，流盡最後一滴血。為此，李秀成與譚紹光約定：你繼續堅守蘇州，我去無錫搬救兵，然後裡應外合，一舉擊敗淮軍。這就有意思了，李秀成前期十餘萬大軍尚不能搞定淮軍，此時去無錫搬三四萬援兵就能擊敗淮軍？程學啟、劉銘傳、潘鼎新、郭松林等若不是同時“發高燒”，李秀成此舉肯定沒戲。李秀成是統帥級別人物，對此自然知道，他之所以如此，只能說是對譚紹光一種安慰，為自己離開蘇州尋找理由。李秀成，真乃婦人之仁也，難以成大事。
果然，李秀成離開後，八大將採取行動，在慕王府議事會上刺殺譚紹光，砍掉首級做為“投名狀”，送給巡撫李鴻章。不過，李鴻章更狠毒，背信棄義，又在酒席上砍掉郜永寬等八人腦袋，而後下令原太平天國降將程學啟屠殺蘇州城內40000太平軍，此為“蘇州殺降”事件。戈登呢？看到李鴻章背信棄義，直接拿著手槍去找李決鬥，捍衛自己信譽。然而，戈登看到李送來的幾萬兩銀子後，也就不再“鬧事”，所謂的歐洲騎士精神蕩然無存。李秀成之猶豫不決：坑死慕王譚紹光，40000太平軍被屠殺。對此，不知李秀成會做何感想，有無後悔？
參考書目：《太平天國戰爭全史》、《李秀成自述》