人之取名，用來正體，意在表德。按照《禮記·內則》之說，子生三月，妻以子見於父，父執子之右手，咳而名之。古人云：“賜子千金，不如教子一藝；教子一藝，不如賜予好名。”
堯舜上古之取名，崇尚名以記事，皆可望名知義。《禮》月令中有云：“自少皐以上，天子之號以其德，百官之號以其徵；自顓頊以來，天子之號以其地，百官之號以其事。命名以其德、其徵、其地、其事，都能望名知義。”
炎帝，太陽也，以火德王，故稱炎；黃帝，以土德王，土色黃，故稱黃帝。伏羲居於東方，也稱太吳氏；神農居於烈山，也稱烈山氏。傳說中的“王天下”的有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農氏，望其名即可知其架木為巢，鑽燧取火，力田事農的故事，這些都是以其事記其名的代表。
殷商時代之取名以“天干地支”為特徵。《史記 殷本紀》所記載殷商時代帝王的名稱差不多都包含著天干十字中的一字。如成湯以前的報丁、報乙、報丙、主壬、主癸等雖未稱王，但已有此習慣；成湯名天乙，其後歷代商王從外丙至帝辛，莫不如是。帝王之外，臣民用天干命名的也有，《尚書 高宗肜日》中記載了一位祖己，給高宗武丁講了一篇大道理。講者和聽者兩個人，名字都有天干之字，即“己”和“丁”。
武丁是商王，而祖己不是，也用天干為名。在殷商的青銅器上，銘文中有很多用天干命名的人名，金石學家就用這人名作為器物的主名，如父辛鼎、父癸彝、父丁爵、庚斛、弓父庚卣、豕形父已爵、虎父丁爵、龜父丙鼎民，等等。用天干命名反映了怎樣的一種文化心理？《白虎通 姓名》雲：“殷以生日名子何？殷家質，故直以生日名子也。”又云：“何以用甲乙為名……不以子醜何？曰：甲乙者，幹也；子醜者，枝也。幹為本，本質，故以甲乙為名也。”
春秋戰國時期之取名，講究“五法六規”。《左傳 桓公六年》記載著春秋時代命名的五個原則：“名有五，有信、有義、有象、有假、有類。”意思是：或根據其出身特點，或從追慕祥瑞、託物喻志、褒揚德行、寄託父輩期望等幾個方面比照起名；並且提出六不：“不以國，以國則廢名；不以官，以官則廢職；不以山川，以山川則廢主；不以隱疾；不以畜牲，以畜牧則廢祀；不以器幣，以器幣則廢禮。” 來起名。
有人慾改名換姓，多是避仇，然亦有無所為而變者。范蠡適齊，為鴟夷子皮；之陶，為朱公。第五倫客河東，自稱王伯齊。受文字助詞的影響，先秦人名在書寫和稱謂時，往往加入“不”的語氣助詞，如宓不齊、韓不信、申不害、呂不韋、高不識、梁不疑等。名中“不”字並無含義，只是為了古文書寫講究上下行文美觀和誦讀上口。
三國時期之取名喜用單名。湖南長沙走馬樓三國吳簡記載了當時長沙郡民的起名風俗習慣：吏民有單字叫“客”的起名特點；有將兩姓合併起名的習俗；以動物起名或以“野”、“奴”、“黑”等賤字起名的現象；有以錢、布、糧等字眼來祈求富貴的起名習俗。單名以偏旁為排行，始見於劉琦、劉琮二豚犬，此後應璩、應瑒和衛瓘、衛玠之流，踵而出之。
魏晉南北朝之取名印證了佛道學的推廣。受佛家思想影響，人們起名字也會直接用佛家人物的名字，如喬達摩悉達多、大迦葉、魯悉達、蕭淵藻等。底層民眾中大量以“桃”作為名字，如北齊天寶八年，劉碑造像刻有邑子劉桃棒；東魏武定七年義橋石像碑上刻有陰文，繁桃樹，薛桃，楊桃樹；而各地存留下來的魏晉時期的碑刻文物或者歷史典籍中大量以“桃符”、“桃枝”、“桃棒”作為字號的人物。“之”字作為五斗米道的標幟，記載了當時該道鼎盛時期的狀況。當時的顯閥與士族，無不採用之字為名，甚至父子兄弟數代相襲，不避名諱，如祖沖之上有朔之，下有恆之；顧愷之上有悅之，下有憲之等。
唐代之取名特點是對玉德的追求、勇觀念的喪失、士人求美風尚。唐玄宗李隆基《皇太子諸王改名敕》：“古之名子，必由象類，人道之大，可無慎乎。皇太子鴻及慶王潭以下，往所制名，或亦未當。今以德命，悉宜更之。太子鴻為瑛，慶王潭為琮，忠王浚為璵，棣王洽為炎，鄂王渭為瑤，榮王滉為琬，光王涺為琚，儀王濰為璲，潁王沄為璬，永王澤為璘，壽王清為瑁，延王洇因為玢，盛王沐為琦，濟王溢為環，信王沔為瑝，義王漼為玭，陳王渙為珪，豐王澄為珙，恆王潓為瑱，涼王漎為璿，汴王滔為璥，及惠寧太子惠宣太子之子，皆改從玉。”
這道敇命開頭九句是名字說的語體，簡要說明為何要將二十位王子的名全部由水改從玉。唐武則天以後，由於佛道漸衰，科舉制度得到了發展鞏固，文人學士紛紛趨鶩科場，文、德、儒、元、雅、士等字就成了一般文人習用的取名之字。
五代時期之取名喜用“彥”字。《尚書·太甲上》雲：“旁求俊彥”。 清代學者趙翼在《廿二史札記》“五代人多以彥為名”條雲，彥本美名，多以為名，如唐未有宰相徐彥章、左拾遺徐彥樞、供奉官史彥瓊、宦官支彥勳。梁有鐵槍將王彥章、統兵大將謝彥章、節度使滄州盧廷彥、寇彥卿等。五代時期取名還集中在延、繼、承、弘等字，希望能夠延續、保持、繼承、弘揚、傳承家族的某種特質。
宋代之取名常用“老”、“叟”、“翁”字。宋代門第觀念弱化，取名呈現新風尚，如師道、太初、元亨等。同時，恩蔭制度較完善，將相家族子孫都可獲得不錯的職位或待遇，承勳之事有了制度保障，不需在名字裡加以期許。馬敘倫《讀書續記》雲：“宋人自名叟老，可謂創一時之風氣，近時朋友相呼輒聯其字之一曰某老，固有宋顏綠鬢之少年而老之者，夫老者人毛化也。
未老而老之，豈尊之當如是耶？”北宋以後，民間開始修續家譜，為了明世次、分經緯，永保同宗血脈的長存貫通，盛行按字輩譜起名的方法，這種取名的傳統一直延續到現在，其特點是：凡是同宗同輩，均用一個固定的字代表一代輩分，一代選用一字，秩序井然，世次整肅。所選的取名字輩，大都是文、武、富、貴、昭、德、慶、祥之類的吉字或“五世其昌” 、“龍鳳呈祥”等吉語。
遼金元時期之取名常用“奴”、“哥”。奴字始義為罪人、賤役，世稱低下人為哥。遼、金、元以遊牧民族進人中原，文化程度淺薄，漢化的人名粗俗，以哥、奴命名乃雅氣；哥、奴在漢人中作乳名以示溺愛。《三史同名錄》中載有諸多的哥、奴為名的有觀音奴、元殊奴、阿奴、乞奴、百家奴、禿哥、斜哥、帖木哥、刺哥等。
金人通曉漢文，能用漢文命名，本名用於內部稱呼，漢名用於詔、令，章、奏，也沿襲漢人避諱習慣。元代漢人多作蒙古名，蒙古族有用夷變夏的野心，對漢人常以賜蒙古名示寵，故漢人頗多模仿蒙古名。如漢人張榮以造舟濟師，太祖賜蒙古名兀速赤，而小名仿蒙古人叫拜帖木耳。
明清兩代，人口日繁，鹹取文名，久則自厭，於是非取極習見之成語，即取不常見之奇字，兩者意皆在於出奇標勝。考漁洋《居易錄》雲：明宗室諸藩生子，例由禮部取名，主者索賄不滿意，輒制惡字與之。如崇禎壬午舉人朱慈僽，字火西，青州衡藩宗室孫，詩文有盛名。僽字，取愁人二字牽合之。
據此，則詭誕之字，大抵為制名索賄之流弊。清代宗室，凡國喪百日內，宗室近支有入房生子者，子生後，追算年月如受孕適在喪期，則命名必加犬字旁，暗示其父母有獸慾，如載漪之漪字，即是一例子。尤可笑者，清嘉、道間綿字輩宗室某將軍，愛好鼻菸壺，有三子，長子名奕鼻，次子名奕煙，三子名奕壺，命名之誕，至斯已極。
“五四”前後，受赫胥黎《天演論》“物競天擇，適者生存”進化論觀點的影響，天擇、競生、競存、意雄等名字大受歡迎。一些作家選用筆名取代名字，成名後以筆名作為真名，直至作古。如曹禺原姓萬，名家寶；魯迅姓周，名樹人等。
新中國成立後之取名錶現時代主題，富有時代性。新中國成立初期的建國、衛國、抗美等；大躍進時代的躍進、勝天等；“文化大革命”時期的衛紅、衛軍、文革等。故鄉有一鄉鎮幹部，子五人，以“共產主義好”命名，依次為子共、子產、子主、子義、子好。老一輩人取名，常帶有“福祿壽喜”、“榮華富貴”等字眼，如世福、有祿、壽喜等。時至今日，網路普及，年輕人自改名為趙一A、王。COm、李@等。在2008年北京奧運期間出生的寶寶，多以奧字入名，如：奧博、奧為、奧雪、奧雅等。這名字折射出不同時代的人文氛圍和價值取向。
當今男性取名常選用表達自強自立，陽剛色彩濃厚的字入名，如：堅、剛、牛、力、山、鈞、柱、勁、舟、春、峰、浩、然、石之類；或選用表達道德品行，彰顯宗族觀念的字入名，如：紹祖、繼祖、顯祖、念祖、孝先、敬先、廣嗣、紹箕、光宗、學忠、連良、寶善、宗仁、學智、克勤、克儉、文信、德茂、尚德等；或選擇表達傳統美德，崇尚優良品質的字入名，如：大華、進喜、運高、壽康、應吉、順達、秉貴、厚福、永生、寶瑞、長勝、志遠、廣才、國樑、立功、家棟等；或選擇表達博學多才，期待人生富足的字入名，如：穎、靈、睿、銳、哲、晰、悟、思、維等。或選用表達平安健康，體現俊美豪邁的字入名，如：安、順、坦、泰、寧、康、和、俊、帥、英、健等。
當今女性取名往往選用溫柔謙恭、委婉禮物、矜持雅緻、美麗善良、端莊賢淑的字入名。或以女性的稱謂為名，如：玉娘、慈姑、八姐、九妹、春妹等；或以女字旁的表示女性柔媚字為名，如：麗媛、瑞娟、克娜、招娣、天嬋、汝嫻、婷、婕等；或以珍寶或女性用用品入名，如：釵、環、翠、釧、金、玉、珏、珍、瑛、珠、寶、繡、珊、綿、琳、瓊、黛、瑤、瑩、瓔等；或以名貴清雅的花草入名，如：梅、蘭、竹、菊、桂、蓉、蓮、芝、萍、芹、薇等；或以表示色彩的字入名，如：燕紅、青霞、叔青、素華、彩雲、甘藍、翠、黛等；或以形容氣味的字入名，如：美惠、掬芬、秀榮、晉芳、瑞芳、秋香、梨華、麗華、美倩、香玉等；或以美麗多彩的自然物入名，如：冰、霞、虹、雨、燕、鸝、蝶、娥、鵑等；或以形容品德及盼望姿容俊美的字入名，如：美惠、鍾惠、淑芳、渭貞、淑蘭、清照、文琴、敏英、智麗、何靜、靜文、雅茹、佳容、秀麗、淑貞等；或以四季喻人起名，如春燕、春娟、子夏、夏風、秋蘭、宛秋、冬梅、冬陽等。
取名從發端到演變，逐漸被賦予宏富內涵，從簡單“代號”嬗變為綜合文化。瑣瑣記此，以見取名必以平易通俗為主；務取常語成言，固使兒孫窘於稱呼。好為怪誕，使人不識，尤非取名傳遠之本義。