封建王朝，皇室成員擁有極高的社會地位，更擁有許多社會特權。非皇室家庭女子都以嫁入皇室為榮，男子如果能夠得到皇帝的垂青，賜娶公主為妻，那是光宗耀祖的大榮耀。皇室公主不會輕賜婚，都是經過嚴格的篩選的，一般都是嫁給朝廷重臣或重臣的子孫。凡事都有例外，在東漢的初期，有一位大臣位列三公，德高望重。被當朝公主看重想要嫁給他，皇帝提親他當面拒絕，皇帝卻無言以對。

宋弘，是西漢少府宋尚的兒子，在漢哀帝、漢平帝時期擔任侍中。王莽篡漢後，任命宋弘擔任共工（王莽改少府為共工）。赤眉軍佔領長安時，聽說宋弘很有名氣、有威望，打算拉他入夥，就派人去請他。宋弘不幹，在被逼無奈的情況下，半路跳河自殺，寧願死也不願效忠赤眉軍。好在被家裡人給救了，但是卻不敢聲張，宋弘裝死，對外宣稱宋弘已經去世了，赤眉軍這才放棄了。

劉秀建立東漢後，也派人去徵宋弘出來做官，任命他為太中大夫。他為人正直，做官清廉，對皇帝敢直言進諫。因此，受到了皇帝劉秀的賞識，官拜大司空位列三公，加封栒邑侯。宋弘生活比較節儉，把自己的俸祿都分給親戚族人，家裡沒留什麼財產。清雅的品行，讓人讓人稱讚，這讓劉秀更為看重，又改封宣平侯，因為宣平食邑比栒邑多。宋弘還是依舊把自己的俸祿分給親戚族人。

宋弘的清廉正直讓劉秀敬重。宋弘曾向皇帝劉秀推薦學識淵博的桓譚為官，於是劉秀就召見桓譚，任命他為議郎、給事中。劉秀宴請大臣的時候，喜歡讓桓譚彈奏比較繁雜的音樂。宋弘就很不高興，等宴會結束後，穿好朝服坐在官衙內，派小吏召見桓譚。桓譚來了之後板著臉說：“我推薦你你的目的，是想讓你用道德輔佐皇上，不是讓你來彈奏鄭樂來擾亂‘雅頌’正音的”。桓譚連忙磕頭道歉。

有一次，皇帝劉秀又宴請大臣，又讓桓譚彈琴。桓譚看著宋弘不敢彈，劉秀就很奇怪地問他，桓譚離開席位脫下官帽道歉說：“我推薦桓譚的目的，是希望他能以忠誠正直來引導皇上，他卻使皇上喜歡聽鄭樂，是我的罪過。”劉秀聽完，臉色嚴肅地向宋弘道歉，不再讓桓譚彈奏音樂。從此，更受劉秀看重，之後他推薦的人，許多人都擔任過公卿。

有一次，宋弘看見皇帝劉秀新得了一個屏風，上面畫了很多美女的畫像。而且，劉秀多次回頭看屏風上的美女畫像，宋弘又開始進諫了，他說：“沒有見過喜歡美德如喜歡美色的人。聖人的話果然不假。”劉秀立即讓人把屏風撤掉，並笑著對宋弘說：“聽到正確的話就改正，卿以為如何？”宋弘回答說：“陛下修養品德日新，臣非常高興。”由此可見劉秀對他的敬重。

劉秀稱帝之後，冊封大姐劉黃為湖陽長公主。此時，她的丈夫已經去世了，劉秀看姐姐獨單一人，就打算幫她再找一個丈夫，畢竟姐姐需要有人陪伴，姐姐身為長公主，再嫁應該不是難事，何況還是皇帝的親姐姐。有一天，劉秀把姐姐劉黃喊進宮，一起商量這個事，把合適的大臣都給姐姐劉黃講了一遍，問劉黃有沒有看中的人選。劉黃說：“我看朝中大臣，都不如大司空宋公，相貌品德，是其他大臣比不了的。”

劉秀知道姐姐是看中了宋弘，想要嫁給宋弘為妻，劉秀對姐姐說：“我知道了”。就讓姐姐做到屏風後面，派人把宋弘叫了過來，如果宋弘同意這門親事，就當面提親。於是，劉秀對宋弘說道：“俗話說，地位尊貴了就換朋友，家中有錢了就換妻子，這是人之常情嗎？”宋弘知道劉秀言外之意。

就說：“臣聽說卑賤時的朋友不能忘，共患難的妻子不可拋棄。”劉秀聽完後，無言以對了，只好回頭對屏風後面的劉黃說：“這事辦不成了。” “糟糠之妻不下堂”的典故就是這麼來的。劉黃被拒婚之後，也不再想再婚的事情了，從此一心修道，守寡至終老。