《荀子。禮論》有云：喪禮者，以生者飾死者也，大象其生，以送其死，事死如生，事亡如存。從這句話中便可見古人有著事死如事生的思想概念，他們認為人死之後會到另一個世界去，所以應該以活人的方式裝飾死者。衣冠、用具、獻食等都應該跟生前一樣，於是有地位的達官貴人，死後的陪葬品都十分豐富。

就好比說秦始皇，他給自己的地宮陵墓中以水銀百川江河大海，用金銀珍寶雕鳥獸樹木。這完全是人間世界的寫照，甚至可以說，地宮的擺設比人間還要奢華幾分。這些價值驚人的陪葬品，總是誘惑著地面上的人們，有些人便鋌而走險挖開墓盜取錢財。當然不能光明正大挖，挖人祖墳是要被唾罵的，而這一類人便被稱之為盜墓賊。

不過不管是誰，顯然都不希望自己的墓被盜，無奈盜墓賊很難防住。為了死後也能安然無恙，人們想盡了各種方法，什麼流沙、暗弩、疑冢、巨石等等層出不窮。黃腸題湊也可以說是防盜機關的一種，所謂黃腸，顏師古注引樹林的說法是黃心的柏木。也就是去了皮之後的柏木，題湊是一種墓葬結構，根據文獻記載至少在戰國時期便已出現。

但還缺乏實物證據，從目前得到的漢代考古材料，可以知道題湊的一些基本特點。一個是層層平鋪、疊壘，一般不用榫卯，木頭皆向內。也就是題湊的四壁壘築的枋木或者木條全部跟側槨室壁板呈垂直方向，從內側看，四壁就只能看見枋木的端頭。出於這種特定的結構，人們才取了題湊這個名字，配上顏色為黃腸題湊。

也有說法認為，腸是形容柏木的形狀，搭起來像是一節一節的腸子。通俗點來說，就是全部用黃色的柏木向內部壘砌成一個大箱子，墓主人的棺材便在大箱子的內部。何時出現有爭議，不過在西漢盛行一時卻是公認的事實，近些年來在古墓中出土的黃腸題湊也說明了這點。根據漢代禮制，黃腸題湊與金縷玉衣、梓宮、便房、外藏槨同屬於帝王陵墓中的重要組成部分。

經過朝廷批准，個別的勳臣貴戚也可以使用，也就是說這種葬式也是顯示身份尊貴的重要標識。除去顯示身份外，黃腸題湊還利於保護棺木，可以說是盜墓賊最痛恨的墓葬方式之一。柏木不易生蟲，有很強防腐作用，還十分堅硬。更大的有點是防火效能很好，要知道，古代的一些城門都是用柏木做的。

整個黃腸題湊所需要用到的材料，又基本上在一萬到兩萬多根，且每一根的大小控制在九十釐米以上。好比說北京大葆臺一號墓的題湊，便是由15880根柏木組成，規模相當於一座小型的森林。於是乎完工的黃腸題湊炸不開、燒不掉、毀不掉，現代搞定都有些難，更何況是科學技術沒那麼發達的古代。

拿現代的一個例子來說，2011年有一夥盜墓賊發現一個黃腸題湊的陵墓，想著這裡頭的陪葬品應該非常多。一狠心便決定盜，特意買來炸藥，炸了三四天，也才炸通了十九米。勉強破壞了一根黃腸，結果還被附近的人給發現了，可想它有多難盜。聲音過大，還會引來人們的關注，現代更不用說。

指不定陪葬品還沒看到，人就先進牢裡了，得不償失。當然，話說回來，效果好是好。黃腸題湊的修建卻頗為不容易，所需的柏樹數量，也不是一般人能買得起的。更何況是有足夠數量，再來花上長時間修建，所以只有皇室和極高的官才有資本修。由於黃腸題湊的規格、成本都過高，柏樹的生長速度也跟不上人們的砍伐速度，黃腸題湊在東漢以後便逐漸走向了消亡。