宋神宗時期，一改從宋真宗以來對西夏（包括西夏正式建立之前的李繼遷，李德明）採取的被動防禦戰略，而是積極地對西北用兵，雖然大規模的軍事行動隨著五路伐西夏時，永樂城之戰的慘敗而告一段落，但是，宋神宗對西夏的一系列軍事行動卻開了宋朝轉守為攻的先例。自此之後，北宋在宋哲宗，宋徽宗時期，多次開展對西夏的軍事行動，透過不斷建立堡壘，步步為營的方式，一點點蠶食西夏的國土，根據當時的情形分析，如果沒有靖康之變，西夏很大程度上會最終被北宋消滅掉。
那麼，宋神宗為什麼一定要對西夏採取這一系列的軍事行動呢？這似乎和宋朝給後世的整體印象格格不入。其中原因，主要有以下幾點。
第一，西夏是宋朝的眼中釘，肉中刺，唯有除掉，否則宋朝始處於來自西北的威脅之中。
西夏這個政權，本身就不應該存在。西夏李氏王朝的祖上，為党項族，是唐朝分封的定難軍節度使，管理夏、綏、銀、宥、靜五州之地。在北宋建立後，時任定難軍節度使李彝殷向宋朝稱臣。可以說，李彝殷與北宋的關係，相當友好。在宋太祖趙匡胤出兵進攻北漢時，李彝殷曾經派兵支援。而李彝殷本人，因為趙匡胤的父親叫趙弘殷，為了避諱，所以將自己的名字改為李彝興。可見，此時的李氏家族，與宋朝的關係處於蜜月期。
這種良好的關係，結束於一個人，此人便是李彝殷的孫子，李繼遷。
李繼遷，按理來說，是沒有資格繼承定難軍節度使的職位的，一開始也的確是這樣，他的族兄李繼捧繼承了世襲的定難軍節度使的職位。李繼捧繼位後，做出了一個決定，內附宋朝，將祖傳的五州之地獻給宋朝。宋太宗趙光義自然很高興，對於李繼捧加官進爵；而李繼遷則是不高興的，因為此人比較有野心，他不想就此被宋朝控制，於是乎，在李繼捧舉族內附之時，李繼遷叛逃，自此，李繼遷與宋朝公開撕破臉皮。
李繼遷為了抗衡宋朝，於是向遼國稱臣，遼國也為了遏制宋朝在河西走廊一帶的勢力，於是也接受了來自李繼遷的“善意”。遼聖宗耶律隆緒加封李繼遷為定難軍節度使，公開支援李繼遷。而李繼遷本人多次對夏州等五州之地展開攻擊，並且數次佔領。然而，宋軍一到，李繼遷便棄城而走。如此反覆，李繼遷本人並沒有太大損失，而宋朝每次出兵都消耗巨大，於是乎，久而久之，宋朝也就放棄了這五州之地。
李繼遷在五州之地的基礎上，又奪去了宋朝的靈州，自稱夏王。自此，宋朝徹底失去了產馬地，李繼遷正式成為了割據一方的大軍閥，能夠對宋朝造成巨大威脅。
也是自李繼遷之後，宋朝與西夏，正式開啟了敵對的戰爭狀態。但李繼遷死後，其子李德明深知悶聲發大財的道理，於是左右逢源，既對遼國稱臣，也對宋朝稱臣，其在位期間，兩國邊境相安無事。李德明死後，其子李元昊繼位，李元昊頗有野心，他自立為帝，多次對宋朝發動侵略戰爭，而宋朝則一直處於被動之中，西北戰事，耗費巨大。
事實上，若不是宋太宗倉促北伐，導致軍隊元氣大傷，李繼遷，根本不足為慮，也就不會再有所謂的西夏。
宋神宗即位後，深知西夏就如同面板之上的頑疾，雖然沒有巨大的威脅，但是不除掉西夏，必然會讓北宋很不舒服。於是乎，宋神宗為了讓西北永遠安寧，開始了大規模的軍事行動。先是派大將王韶開拓了河湟地區，對西夏形成合圍，再五路伐夏，但最終由於指揮不力，導致了五路伐夏的失敗。
也就是說，宋神宗討伐西夏的第一個原因是，為了永久的解決西北的邊患，不想讓西夏再繼續消耗北宋。
宋神宗自己的開疆拓土計劃
宋神宗是一位比較有作為的君主，他之所以任用王安石進行變法，終極目的並不是解決北宋內部問題，而是透過解決北宋內部的財政軍事問題的手段，最終實現打過黃河，擊破西夏，滅掉遼國，完成大統一。
這一點，從他主動公開宋太宗的死因可以看出。在此之前 ，宋太宗的死因一直被認為是疾病發作，具體並未說明。而宋神宗則直接公開，宋太宗是因為北伐被遼軍射傷，最終箭傷復發而死。這表明一個態度，宋神宗表明了與遼國的敵對態度，進一步看，他意欲對遼國採取軍事行動，故而公開先祖的死因，準備以此為開戰理由。
而要滅遼國，必須先滅掉西夏，其原因如下；
首先，北宋自從丟掉靈州之後，就在也沒有產馬地。而要與遼軍作戰，僅靠步兵，是不可能取勝的，必須要有騎兵。所以，宋神宗打算透過攻打西夏，獲得產馬地，以此來建立龐大的騎兵部隊，以期在伐遼時能夠在野戰中擊潰遼軍主力。
其次，因為宋遼之間已經簽訂了澶淵之盟，兩國處於友好關係，所以宋神宗不像主動撕毀條約。再者，西夏是小國，如果先攻打西夏，不僅成功率高，同時遼國礙於澶淵之盟以及自身利益，雖然會有所幹涉，但並不會對北宋的軍事行動造成太大的阻礙；而一旦先伐遼，那麼西夏一定會趁機全力進攻宋朝，如此一來宋朝則陷入了兩線作戰，由此不僅大計不成，反而會危及自身。
所以，宋神宗為了自己一統天下的雄心壯志，便向西夏開刀
以上，就是宋神宗時期大規模討伐西夏的原因。雖然最終沒有達到預期效果，但是這一系列軍事行動卻扭轉了宋夏之間的局勢，可謂攻守之勢異也。而也正是在宋神宗這一系列軍事行動的基礎上，宋哲宗，宋徽宗不斷蠶食西夏，使得在北宋的最後幾十年，西北邊境再無大患。