中國有著上下五千年的歷史，在文明誕生之初，古代先民就懂得了基本的物物交換，這也是最初的一種“貨幣”交換機制。

比如我用我家的糖換你家的肉，現在看來可能不對等，可在古代根據需求關係，它也可以處於一種等價交換。

當交換在更大的範圍發生時，交換雙方供給與需求的雙向匹配也會大大降低，如果市場足夠大，就會出現物價，這時候物物交換已經滿足不了需求，於是就出現了一種平衡物品的等價物——貨幣。

貨幣簡單來講就是所有者之間交換的一紙契約，最早的一種貨幣是天然海貝，商周時期，天然海貝都還在流通。

《漢書·書食貨志》對先秦流通的貨幣進行了價值換算：大貝四寸八分以上，直錢二百一十文，二貝為朋；牡貝三寸六分以上，直錢五十文……

天然海貝作為貨幣也有很大的缺陷，難以儲存，十分容易磨損，它被金屬貨幣取代也是遲早的事，春秋戰國時期主要以銅幣為主、此時也出現了黃金。

《戰國策·齊策四》寫道：遣使者，黃金千斤，車百乘，往聘孟嘗君。

《管子》一書描述的就更加詳細一點，並明確的規定：以珠玉為上幣，以黃金為中幣，以刀布為下幣。

春秋戰國時期，黃金已經開始流通了，從出土的實物證據來看，黃金主要以金餅、金版為主，每一版的重量大概為“一愛”也就是漢代的一斤，摺合為24兩。

黃金屬於硬通貨，不管經濟如何，黃金都有自己的價值，不過黃金的流通範圍不大，只限於上流階層，普通民眾還是以其餘貨幣為主。

漢高祖建立漢代之後，採取黃老思想中的“無為而治”，漢文帝、漢景帝繼續推行休養生息，經濟繁榮，開創了封建王朝歷史上第一個盛世“文景之治”，雖然經濟的發展，貨幣交易量大大增加，銅錢難以滿足這種需求，而黃金流通範圍不大，難以大面積的推行，白銀登上了歷史舞臺。

白銀一般打造成一個銀錠，以兩作為單位，“銀本位”經濟大大拓展了商業、農業的發展，加之銀本身質地較軟，透過牙齒咬上一口，就能斷定真假，漢代不算是大量流通白銀，不過“銀本位”經濟已經出現了。

很多人覺得唐代“銀本位”經濟昌盛，其實也不是，唐代還是銅質貨幣為主，開元通寶是人們聽過最多的一種唐代貨幣。

“銀本位”經濟開始大面積的流通還是兩宋時期，宋朝是封建王朝中最繁榮的王朝，白銀的流通大大促進了商業發展，商業繁榮又帶動了文化、科技的一同發展。

宋朝出現了新儒學——程朱理學，文學上面最為典型的則是宋詞，宋朝詞人達到了一千三百多家，創作的詞有據可查的就高達兩萬零四百多首。

在銀本位經濟的推動下，出現了很多的娛樂場所，打破了坊市分割槽制度，店鋪可以任意開設，出現了夜市和曉市，臨安府（杭州）最為繁榮，人口達到了125萬，當時人稱“東南第一州”，隨著花銷居多，銀錠也被割成了一塊又一塊，這些碎銀的出現，意味著經濟再次趨向高峰。

更便利的紙質貨幣“交子”在宋朝出現了，但紙幣當時沒有成立完成了經濟制度，推行起來造成了很大的弊端，因此元朝、明朝還是以“銀本位”經濟為主。

但有一點值得注意，“銀本位”經濟只屬於稱量貨幣制度，就是以金屬的重量計值，還沒有跨入貨幣制度階段。

明正德十二年（1517年）葡萄牙使臣抵達廣州跟明朝進行交易，大量的海外白銀流入，“銀本位”經濟的貨幣制度初見雛形，真正確立卻是宣統二年（1910年）採用“元”作為貨幣單位，清末年代的銀幣這才屬於貨幣制度，後來的袁大頭也是一樣。1935年幣制改革，徹底廢除了銀本位。

自從漢代開始流通銀錠，歷經千年，中國已成為真正的用銀大國。