漢族是中國的主體民族，是上古時期黃帝和炎帝部落的後裔，炎黃子孫。“漢”原指天河、宇宙銀河，《詩經》雲：“維天有漢，監亦有光。”漢族舊稱漢人是因中國的漢王朝而得名，漢朝以前稱“華夏”或“諸夏”。

據先秦文獻記載的傳說與夏、商、周立都範圍，漢族的遠古先民大體中原地區為活動範圍；主要分佈在這一地區的仰韶文化和龍山文化這兩個型別的新石器文化，一般認為即漢族遠古先民的文化遺存。

在漢族社會發展的歷史上，封建社會漫長是一個突出的特點。雖然中國古代社會分期的學術討論進行了差不多半個世紀，至今仍無完全一致的結論，但秦始皇統一中國時已進入封建社會，則已基本上得到統一的認識。關於漢民族何時形成的問題，學術界較為普遍的看法認為漢族是以先秦的華夏族為核心，在秦漢時期形成為統一的民族，至1840年，經歷了在封建君主專制制度下的兩千多年的發展過程；1840年以後至1949年在反帝反封建鬥爭中得到新的發展；1949年新中國建立以後，與中國各族人民一起逐步發展為社會主義民族。

漢族的人口如果從其族源夏民族算起開始約有200餘萬人，歷經夏、商、週三代，到戰國盛時已有2000萬人左右了。在漢族形成的兩漢之時，漢族人口已達5000餘萬人，到唐代前期達到8000萬至9000萬人之間，到北宋大觀年間達10441萬餘人。元代以後，在中國統一的大趨勢下，漢族人口這個雪球越滾越大。明萬曆二十八年（1601）人口達1。5億。及至清道光三十年（1851年）則達4億以上，到中華人民共和國成立時，其人口約6億，到20世紀末已達10億以上。在地域上則從黃河、長江流域向南發展到珠江流域抵臺灣島和海南島，向東北發展到黑龍江流域，向西北發展到天山南北，向西南發展到雲貴高原和青藏高原。漢族人口約為14億，佔世界總人口的19%，也是世界上人口最多的族群，在世界各地皆有分佈，漢族是數個現代國家或地區的主體族群。佔中國大陸人口92%，佔新加坡人口74%，佔馬來西亞人口24。5%，佔中國臺灣人口98%。

漢族歷來以勤勞儉樸、富於創造精神著稱。經濟以農業為主，兼營家庭副業，這種“男耕女織”式的自然經濟，在中國古代始終佔絕對優勢。漢族在中國建立多數王朝，長久主導中國政治，但期間也有被異族統治的歷史，譬如西晉亡於匈奴人建立的趙漢，北宋亡於女真人建立的金，南宋亡於蒙古人建立的元，南明、明鄭亡於滿洲人建立的清。最後滿洲人政權被推翻於以漢族為主體的在1911年10月10日建立的中華民國，同時漢族也是建立中華人民共和國的主要力量。

漢族有著自己的傳統節日、婚喪習俗、宗教信仰、飲食習慣、稱呼習慣、傳統禮儀等習俗，並且在文化、思想、經濟、藝術、科學、政治等方面有著璀璨的貢獻，對於世界文明也是做出來不可磨滅的貢獻。