自從公元549年長社之戰後，（西魏）北周和北齊漫長的邊境上，突然安靜了下來。不要說大中等規模的戰爭，就是小打小鬧，也沒見有過幾場。

在北齊建國之後，周齊之間最大的一場軍事摩擦，發生在齊天保九年 （公元 558 年）的二月，齊北豫州刺史司馬消難突然叛逃北周。

司馬消難是北齊重臣司馬子如的長子，同時也是北齊獻武帝高歡的寶貝女婿。因為這兩層顯赫的身份，司馬消難在北齊官場混的有滋有味，按道理講，他沒有任何理由背叛齊朝。

不知道是不是巧合，司馬消難的這次叛逃，和十五年前的北豫州刺史高慎叛逃幾乎如出一轍，原因都是因為一個女人。高慎叛逃，是因為高澄企圖強姦高慎的夫人李氏，而司馬消難叛逃的原因正好和高慎相反，司馬消難和老婆高公主的夫妻感情極差，在家裡經常大打出手。公主一怒之下，把司馬消難的黑狀告到了兄長高洋那裡。

巧合的是，正好當時上黨王高渙受到高洋猜忌，從鄴都出逃，轟動官場。北齊的官們都認為高渙極有可能要和坐鎮虎牢關的司馬消難聯手推翻高洋，高洋自然就懷疑司馬消難。因為這兩個原因互相影響，司馬消難覺得在東邊已經待不下去了，決定跳槽。

宇文護聽說司馬消難要換東家，驚喜萬分。北周柱國大將軍達奚武和大將軍楊忠帶著五千精銳鐵騎，從弘農（即恆農）出境，連闖五百里龍潭虎穴，去接司馬消難。

當時齊軍的戰鬥力非常剽悍，一旦碰上齊軍主力，五千人未必夠齊軍吃的，達奚武心裡犯怵，不敢前進。楊忠地位沒有達奚武高，但卻是出名的楊大膽，別說中原了，江東他都去過。在楊忠的堅持下，周軍抱著必死的決心，衝破了齊軍的重重阻礙，順利地將司馬消難搶到長安。

北周也不是沒有對北齊大規模用兵，在周保定三年（公元 563 年）九月，宇文護決定與突厥人聯合，從北線進攻北齊的原鮮卑六鎮地區。在軍事會議上，許多高官都認為齊軍實力強大，而且北齊有一個大將斛律光，不可輕敵，我們至少要派出十萬大軍。

大將軍楊忠認為用不了那麼多人，一萬足夠了。宇文護知道北齊的實力，還是不敢大意，雖然他讓楊忠帶著一萬精銳北上與突厥人會合，但還是派出柱國達奚武，帶著三萬人馬走南路的平陽，牽制北齊在河東的兵力。

楊忠這次帶的兵員不多，但卻有許多高階將領隨軍出征，如楊纂、李穆、王傑、爾朱敏、元壽、田弘、慕容延等。楊忠的出兵路線是率軍北上，渡過黃河，直插楊忠的家鄉武川鎮，然後進攻齊軍在六鎮的軍事據點。由於周軍的進攻非常突然，齊軍沒有準備，被周軍連破二十多個軍鎮。

突厥三大可汗木杆可汗、控地頭可汗、步離可汗聽說周軍果然不負約，大喜過望，這下可以從高湛那裡搜刮肥肉了。突厥部落十餘萬精銳騎兵星夜南下，與楊忠所部匯合。

北周保定三年（北齊河清三年，公元 563 年）十二月十九日，北周與突厥聯軍十餘萬（《北齊書·武成帝紀》作“二十餘萬”），分三道進攻恆州。

恆州位於現在山西省的北部，北魏舊都平城就在恆州境內，是北齊河東地區防禦突厥人的頭號軍事區。如果周軍拿下恆州，晉陽就直接暴露在敵人強大的攻擊力之下。周軍聯合突厥入侵的緊急軍情，震驚了晉陽城。

此時的北齊皇帝高湛還在鄴都，聽說河東有周軍入侵，高湛倒是有模有樣地率百官急馳北上，趕回晉陽，準備禦敵。高湛認為周突聯軍尚在恆州，一時半會也打不到晉陽。但讓高湛沒想到的是，周突聯軍真正的目標並不是恆州，他們只是借道恆州，大軍穿恆州南下，前鋒已經逼近了晉陽。

周軍已經殺到了晉陽城外。高湛嚇得大呼小叫地要捲起金銀細軟，準備逃出晉陽，竄回鄴都避難，被趙郡王高睿和河間王高孝琬一把拽住。二人連哭帶罵地勸高湛不要給渤海高氏丟人，不就是二十多萬烏合嗎？有什麼好怕的。高湛被堂弟和侄子這麼一激，血性突然洶湧而出，渤海高氏的子孫，可以被打死，但絕不能被嚇死。

根據齊軍高層的作戰部署，斛律光率三萬精銳南下平陽，防止周軍達奚武這一路從南線進攻晉陽。幷州刺史段韶總督前線戰事，全力迎戰周軍。

時間已經到了北齊河清四年（公元 564年）正月初一，此時的河東正遭遇著一場罕見的嚴寒大雪，這樣惡劣的天氣不利於大軍團作戰，等周突聯軍頂著鵝毛大雪，哆哆嗦嗦地殺到晉陽時，體力已經耗的差不多了。

踩著一尺多厚的積雪，齊軍在晉陽的精銳部隊在鑼鼓喧天聲中，唱著嘹亮的軍歌，全部出城，排列好陣形，準備戰鬥。高湛身披戎裝，站在晉陽城頭，面無表情地看著城外看不到盡頭的敵軍。這場戰爭，其實高湛也只是一個旁觀者，真正在臺上舞槍弄棒的，是他的表哥段韶。

此時周軍和齊軍的距離非常近，就在二里開外的大片空地上，周軍的作戰方式是步兵在前，騎兵在後，由步兵先進行突擊，等齊軍精銳消耗的差不多時，再由騎兵出戰，一舉殲滅齊軍。

楊忠自信滿滿，但他卻忽略了一個重要因素，就是他們的盟軍突厥人的戰鬥意志有多少？別看突厥人之前喳喳呼呼的要滅掉北齊，但等到齊軍列隊嚴整準備迎戰時，突厥人全都蔫了。

突厥人很狡猾，為了掩飾自己的膽小怯戰，把罪名都扣在楊忠的腦袋上。幾位可汗圍著楊忠大聲嚷嚷∶“你們的情報工作是怎麼做的？你們不是說齊朝內部已經潰亂，軍隊不堪一擊麼？就因為相信你們的鬼話，所以我們才和你們結盟。可現在你看看，齊軍像是你們說的烏合之眾？我們從他們的眼神中看到了一往無前的勇氣，這仗還怎麼打？！”

楊忠鄙視這些膽小鬼，你們不敢上，那就閃到一邊觀戰，看你家楊爺爺是如何調戲段婆的（段韶的外號）。

是役，齊軍向飢冷疲勞的周軍發起了猛烈攻擊，正如之前段韶預料的那樣，周軍長途奔襲，體力透支嚴重，根本經不起齊軍的這番拳打腳踢，幾乎全軍覆沒，楊忠抱頭鼠竄逃了回去。

突厥人笑楊忠不自量力，他們也沒落得什麼好下場，被齊軍攆鴨子一樣，趕出了長城。周軍南路的達奚武軍團也沒佔到任何便宜，斛律光很好客，親自送達奚武回家，齊軍在蒲坂一帶轉了幾圈，押著兩千多個百姓回到了晉陽，向高湛報功。

經過這場慘敗，宇文護認識到在現在兩強實力相差無幾，指望透過一場僥倖的勝利迅速滅齊是根本不可能的，只能和齊人打持久戰。