屈原是戰國楚人，出身於貴族之家，與楚王同姓，在懷王時，任左徒、三閭大夫等職，他正道直行，竭忠盡智以事其君。因遭同僚上官大夫靳尚的嫉讒，被絀放逐。屈原在頃襄王時，又被令尹子蘭等陷害，放逐江南。屈原溯湘江而上，披髮行吟澤畔，顏色憔悴，形容枯槁，回程時自沉於汨羅江以明志。伍子胥，也是楚國人，其生活年代在春秋末期，比屈原早200 多年，伍子胥的父親伍奢官至太傅，可謂簪纓世家。由於楚平王的迫害，伍子胥投吳，暗結公子光，謀刺吳王僚成功，闔閭得立。

伍子胥任行人與將軍之職 ，與謀國政。伍子胥勇敢善戰，多設奇計，常取得勝利，為“西破強楚，北威齊晉”，南服越人立下卓越功勳。夫差即位之後，由於伍子胥屢次忠諫，反對伐齊，力主防越，加上當朝奸臣伯嚭等挑撥進讒，子胥逐步被疏遠，遭怨憤，最後，吳王夫差賜伍子胥屬鏤之劍，逼迫伍子胥自抹了脖子。伍子胥忠誠國家，敢於強諫的精神，後一直被包括楚地在內的人民的讚揚。伍子胥憂國愛民，為吳國鞠躬盡瘁，200年後屈原把伍子胥作為自己精神導師。屈原繼承了伍子胥的思想傳統，主張“舉賢授能”、“聯齊抗秦”，敢於強諫，終被放逐。

他擔心國事之日非，同情苦難的人民，對那些奔競貪婪、工巧嫉妒之人表示十分的憎恨，把這些傢伙比作擾堂的燕雀。經歷的相似，思想的一致，使屈原對伍子管產生景仰而推崇之情。認為伍子胥一是忠，二是賢。屈原以伍子胥為榜樣，在原有的愛國憂民之心落空而怨恨，決心走伍子胥的道路，投水自殉。投水自盡，是屈原自己以伍子胥為楷模作出的抉擇。屈原自溺於伍子胥殉難日期相近，或者說屈原所選自殉日期與伍子胥的自盡日很有可能相同。

伍子胥殉難之日，史書沒有明確的記載，但據《左傳 哀十一年》記載的推算，伍子胥殉難之日應是現在的農曆“五月五日”。根據屈原與伍子胥經歷的相似，思想的一致，選擇伍子胥自刎相近的五月五日那天自沉，這完全可以說明屈原走的是伍子胥的道路。人們把屈原與伍子胥同樣看待，用同樣的競渡等形式加以紀念，也就不足為奇。由於伍子胥在春秋末已得到勾踐等崇祭，因此端午節最早紀念的人物應是伍子胥而不是屈原。只是由於屈原富有文采，詩篇流傳久遠；加上吳被越所滅，最終又被楚所滅，楚不可能鼓勵紀念伍子胥，才使端午節起源於屈原之說逐步傳播，成為較普遍的認同。

但江南一帶至今仍堅持“端午祭伍”說，這也是一個客觀事實。