先來看下空城計的起因，諸葛亮第一次北伐戰爭選擇了聲東擊西的策略，派遣大將馬謖帶著2萬蜀軍駐紮在街亭要塞，命他擺出將要奪取西涼的樣子主要吸引魏軍主力，然後暗中派遣大將趙雲帶著蜀軍主力攻打曹魏隴西地區。司馬懿果然中計，命令大將張郃領兵攻打馬謖，而趙雲趁著隴西防禦空虛的時候快速奪下了當地的三個郡城，一時間曹魏非常恐慌，司馬懿連忙改變戰略計劃。

在司馬懿看來蜀軍人數本來就是劣勢，現在又兩路分兵意味著兩邊都是薄弱點，只要強行突破一處就可以破局，於是命令大將張郃不計代價強攻街亭。街亭地區本來是一個易守難攻的要塞，假如按照兵法佈陣守上一段時間沒問題，可馬謖為了獲取更大的戰果私自帶部隊調離駐點，以至於被張郃切斷水源，最後馬謖這支軍隊被張郃全殲，司馬懿趁機領著曹魏軍隊朝諸葛亮殺去。

馬謖的戰敗讓諸葛亮非常震驚，因為屏障已經被攻破，自己手上幾千老弱殘兵怎麼擋得住魏軍虎狼之師？而趙雲的軍隊遠在隴西，一時間支援不了，諸葛亮思考片刻決定在西城一地擺出空城計，希望司馬懿能明白他的意思。先讓人開啟城門然後讓幾個士兵打扮成老百姓的樣子在城門口掃地，自己在城牆上淡定的彈琴。話剛說完沒多久司馬懿領著魏軍就殺到西城城下，看見諸葛亮這種態勢司馬懿發愣了，突然想到了什麼於是下令魏軍退兵五十里。

其實司馬懿知道諸葛亮擺出空城計，畢竟西城城小人少，哪怕諸葛亮還有底牌，但在自己十萬大軍面前都翻不起什麼風浪。而後世專家解讀司馬懿撤軍的原因就是‘’兔死狗烹‘’，假如他不撤軍的話，司馬家族將會全軍覆沒。

自從諸葛亮領兵北伐之後，曹魏因為無人能擋魏明帝曹睿只好把司馬懿派去督軍，這也讓司馬懿的影響力從政界轉到軍界，他有威望、有兵權，已經具備了一個權臣的條件。假若司馬懿當場在西城一地擒殺諸葛亮，那他將會獲得天大的功勞，世人對他的尊敬又更大一分，將士們將會是視他如神明，甚至可以說他的威望要比皇帝更大，魏明帝能容得下這樣一個人麼？

說實話，假如司馬懿擒殺諸葛亮，他的結局也和韓信一樣，功高蓋主，最後被皇帝誅殺。