說起鍾馗，第一反應肯定是他降妖除魔，除卻人間邪祟的故事。可你曾想他也曾參加過科舉，還中了舉人。可就在參加殿試時，當時的皇帝李淵以其樣貌醜陋為由，想取消其錄取資格。鍾馗感到自己被羞辱，一氣之下竟撞柱而亡，見此情景李淵感慨萬千，命人以狀元之禮下葬，賜紅官袍，由此被後世銘記千年。當時到底發生了什麼呢？且聽我慢慢道來。

故事發生在武德（唐高祖年號）年間，鍾馗自小聰明伶俐，才智過人，文韜武略那是樣樣精通。有此等才華，有正當朝廷用人之際，他的老師認為他必定榜上有名。於是，在京城開考之際，鍾馗便和同鄉的考生一起進京趕考。在參加考試之前還發生了一則小事。

就說鍾馗客棧在準備科舉之時，因心中不安，學不進，便決定出門走走散散心。不知不覺間便走進到了一個算命攤子前，鍾馗心想著自己的文采不用擔心，可心中總有些不安之後的命運，不如找個能人看看。於是對算卦先生說：我是進京趕考的考生，麻煩道長幫我算下前程。算卦先生給了一張紙，一支筆讓其隨便寫一個字。鍾馗便寫下了自己名字中的“馗”字。

道長看了一眼“馗”字，又看了看鐘馗的面相，欲言又止。鍾馗見狀說：“道長，如實告知便可。”算卦先生糾結了一番便說道：“按說你應是金榜題名，可時運不濟，如今正值金秋九月，而你這個馗字，是九、首兩字，首字不是在九字上方而是在一旁，首在旁邊，那不是人首落地嗎，恐怕金榜掛名的時候也是人頭落地時。兇險呀，相公遇事切莫衝動。”鍾馗聽後暗自琢磨，我這是考科舉又不是去殺人犯法，哪來的兇險？這道長算的應是不準確的。便給了錢，要走。可道長將錢還給了鍾馗，便收攤走了。這件插曲，鍾馗並未放在心上繼續備考。

開始的時候一切都很順利，在科舉中，果然鍾馗的文采令一眾考官折服，成功入了殿試。於是李淵在朝堂之上召見考生，而鍾馗以筆試第一名的成績首先受到了李淵的召見。可當李淵見到“豹頭環眼，鐵面虯鬢，相貌奇異”的鐘馗的時候，不禁大吃一驚，頓時龍顏不悅，更別說任命其為狀元了。於是輕蔑的說：“朕的大唐王朝，怎麼能夠讓這樣容貌醜陋的人擔任金科狀元呢？若讓外邦人知道，豈不是讓人笑話。”說的這般直白，鍾馗自然明白自己被嫌長像粗鄙，心底自然已經有些不滿。

就在此時，兼任尚書令的李世民急忙以晏子身高只有三尺，卻能夠擔任齊國的宰。，西漢的周昌說話時口吃，卻輔佐著漢朝以及孔子因為以貌取人而失去子羽等典故勸說父皇，不要以貌取人，要看鐘馗的才華。唐高祖沉思片刻，對李世民說：“雖然你說的也有道理，可是若是讓這樣樣貌的男子成了狀元，不會有損我大唐的威名。”父子二人爭執不下，就有臣子附議說“我大唐的狀元自然要內外兼備，樣貌和德才具在，而進入殿試的又不止鍾馗一人，陛下何不再選一人。”

面對朝堂之上的爭吵，性情剛正不阿的鐘馗自然無法接受，於是失望感嘆“失意貓兒難學虎，敗翎鸚鵡不如雞。”悲傷與憤怒使他衝著那大點的柱子衝去，鍾馗就此隕落。見此情此景，李淵深感的懊悔，於是下令賜紅官袍，以狀元之禮葬之。

到了天寶年間，唐玄宗李隆基在臨潼驪山講武后，突然患脾病，太醫用盡辦法也無法治癒。就在一晚上睡夢中，一個帶著破爛帽子身穿紅色狀元服的小鬼出現，他的面目粗獷，豹頭環眼，鐵面虯鬢。就見他抓住一小鬼，將其眼珠挖出之後，把小鬼吃掉。唐玄宗問他是誰，那紅衣大漢說：“是殿試因為樣貌醜陋而不被錄用的鐘馗。”唐玄宗醒來後身上的病果然好了，回宮後忙叫吳道子更具他的闡述將夢中鍾馗捉鬼的情形畫出來，用來掛在宮中用於辟邪。

鍾馗本人剛正不阿，待人正直、肝膽相照，其一心為國，報國無門後捨生取義，選擇以死明志的豪情為人所敬佩。正因他這樣的性格，因為其這一身正氣，才能驅邪避惡，“鍾馗捉鬼”的典故傳說才能從古至今都流傳著，才會有常掛鐘馗的像賜福鎮宅，跳鍾馗舞祈福驅邪的傳統一直延續至今。