所謂外戚就是指現任皇帝及大行皇帝的母族、妻族的統稱，通常又將母族叫作“舅族”，妻族叫作“後族”，正常情況下，現任皇帝的後族就是下任皇帝的舅族。
兩漢是中國歷史上外戚政治最興盛的時期，漢惠帝時期的呂氏、漢文帝時期的薄氏、漢景帝時期的竇氏、漢昭帝時期的霍氏，都是當時影響政局的最牛家族。
基於政治的排他性，一般情況下一朝天子一朝外戚，通常舅族壓過後族，後族要等到“榮升”為舅族後再發揮能量。
可漢宣帝劉詢時期很特別，四大外戚集體亮相，不光幫漢宣帝坐穩了龍椅，還影響了後兩朝的政治格局。然而，孤兒出身的漢宣帝外族早就凋零，他應該最不具備外戚政治的條件，為何反而擁有數量最龐大的四大外戚呢？
漢宣帝的身世非常不幸，他剛滿月就爆發了著名的“巫蠱事件”。事件中小劉詢的祖父太子劉據、祖母史氏、父親“史皇孫”劉進、母親王氏，以及兩位叔叔、姑姑等所有家族成員全部遇難，他本人則被投進監獄，一直長到4歲才獲准出獄。
“巫蠱事件”就是四大外戚辛酸故事的開端，讓我們走進他們滌盪起伏的家族往事。
No。1漢宣帝祖母史良娣母族——史氏外戚
史良娣是魯國人，由於史氏當時只是太子劉據的“良娣”，身份並不顯赫，史家也不是豪門大族，因此史氏家族並未受“巫蠱之禍”牽連。
小劉詢出獄時由廷尉監邴吉撫養，幾個月後，邴吉尋訪到史良娣的哥哥史恭，將小劉詢交給了史家撫養。當時史恭的母親貞君尚在世，老太太憐惜曾外孫的身世，親自承擔起照顧劉詢的工作。
不到一年，貞君去世了。與此同時，經邴吉多方努力，劉詢被恢復了皇室子弟身份，因此他又被接到長安，進入掖庭由皇室撫養。
十二年後，劉詢在邴吉的推薦下，由霍光做主被擁立為帝。劉詢即位後，追封祖父劉據為“戾太子”，祖母為“戾夫人”，父親劉進為“悼皇考”，母親王翁須為“悼後”。
此時史恭已經去世，劉詢感念史家的養育之恩，追封史恭為樂陵侯，由其長子史高繼承；後又封史恭的次子史曾為將陵侯、三子史玄為平臺侯。
史家三兄弟是漢宣帝執政中後期的重要政治力量，他們與其他幾家外戚，以及邴吉、魏相等人通力合作，幫漢宣帝清除霍氏奪回皇權立下勳功。後來史高官居大司馬車騎將軍、領尚書事，成為漢元帝一朝的軍政一把手。
史高的兒子史丹承襲大司馬車騎將軍，深得漢元帝、漢成帝信任。漢元帝病危時曾經準備廢掉太子劉驁，史丹孤身闖宮，涕淚橫下，力保太子，才讓漢帝國度過了一次嚴重的政治危機。
No。2漢宣帝母親王翁須母族——王氏外戚
王翁須的故事讓人動容。她是河北人，出身在一個平民之家，父親叫王乃始，母親叫王妄人。
王翁須家境貧寒，卻是個小美人胚子。在她八九歲那年，當地的廣望侯的兒子劉仲卿看到小姑娘動了壞心思，他找到王妄人：你把這孩子交給我，我替你撫養，教她學習歌舞。
西漢流行民間教坊，收羅姿色出眾的小女孩練習歌舞，長大後到權貴之家充當歌舞伎。如果命好，這些小姑娘或許可以成為權貴之家的妻妾，對貧寒之家來說，這或許是一條醜小鴨變鳳凰的捷徑。歷史上的衛子夫、趙飛燕都透過這種方式，實現了從舞女到皇后驚天逆襲。
王妄人沒有理由拒絕，有人出資培養女兒，相當於共同投資唄。沒想到劉仲卿心裡想的卻是“獨霸股份”，幾年後，看著“投資品”王翁須越發楚楚動人，他決定甩開王家，悄悄將王翁須賣到了外地。
王翁須被拉上馬車的時候，知道大事不妙，路過家門口的時候，她不顧一切對母親高喊。王妄人愛女心切，拉上丈夫一路追趕馬車。一直追了一兩百里才追上車隊，母女倆抱頭痛哭。
王妄人指責劉仲卿：我買拿過你一文錢，也沒把女兒賣給你，你憑什麼私自把我女兒賣了？但一個平民哪鬥得過侯門之家，面對劉仲卿的蠻橫，王妄人讓丈夫跟著馬車，自己回家變賣家產，準備跟劉仲卿死磕到底。
結果王妄人還沒來得及再度出發，丈夫垂頭喪氣回來了：車跟丟了！就這樣王翁須跟家人永別。
後來王翁須被賣到太子府，得到皇孫劉進的喜愛，竟然真的實現了人生大逆襲，她誕下劉詢。劉詢是漢武帝的長曾孫，這對皇家來說是件大喜事，按正常程式，王翁須肯定會受到冊封，她終於有機會以皇家女主人的身份，卻尋找自己的父母了。
誰又能想到，一場巫蠱之禍打碎了王翁須的夢想，甚至她不得不與襁褓中的兒子作人生訣別！
漢宣帝即位後立刻下旨找尋王家人，可時間過去了近二十年，王家又是底層平民，王翁須是被拐賣人口，死後又沒留下線索，尋找起來難度非常大。
漢宣帝始終不放棄，這一找就找了七年，終於找到了王家，很幸運，王妄人還活著。經過官府多方核對，確認她就是漢宣帝外祖母。
此時外公王乃始已經去世，留下兩個兒子王無故和王武，漢宣帝封兩位舅舅為平昌侯和樂昌侯，封外祖母為博平君。只是由於找到王家比較晚，王氏一族在漢宣帝一朝的政治能量相對較小。
王氏外戚在漢成帝初年一度佔據很重要的地位，王武的兒子王商曾經官居丞相。外戚當丞相，這在兩漢是唯一一例。王商跟史丹一起，為漢成帝順利即位作出了大貢獻。
不過，由於當時外戚數量太過龐大，不光有漢宣帝的四大外戚，還有新崛起的漢成帝母親王政君家族，五大外戚之間權利鬥爭日趨激烈。最終王商遭到王政君的哥哥大司馬王鳳的打擊，最終被免職吐血而亡。
No。3漢宣帝第一任皇后許平君母族——許氏外戚
許平君與漢宣帝之間的愛情讓後人視為楷模，還留下了“故劍情深”的典故。
漢宣帝娶許平君時還沒有當皇帝，而且最初的異象不是許平君，而是一個張姓姑娘。
當時有個叫張賀的人，他原本是太子劉據府上官員，受累於巫蠱之禍被施以宮刑。不過張賀感念劉據的恩情，對出獄後的漢宣帝相當照顧。看著漢宣帝一天天長大，張賀想把自己的女兒嫁給他。
於是張賀跟自己的弟弟張安世商量，卻遭到張安世的怒斥：他一個戴罪之人，能活下來就是造化了，怎麼還跟咱們家結親？張安世和張賀是漢武帝時期的名臣張湯的兒子，受封富平侯，官居光祿勳、右將軍，平民劉詢當然不入他的法眼。
張賀只好退而求其次，找到好友許廣漢，勸許廣漢將女兒嫁給劉詢。許廣漢是個倒黴蛋，他跟張賀一樣受過宮刑，只有一個女兒許平君。許廣漢在掖庭工作，與劉詢熟識，非常喜歡這個小夥子，他不顧妻子反對，毅然將女兒嫁給了劉詢。
漢宣帝感恩於許家父女，堅決不同意立霍光之女為皇后，而是立了許平君。這份愛卻沒換來幸福，心懷嫉妒的霍夫人毒殺了許平君，霍光的女兒霍成君如願當上了漢宣帝的第二任皇后。
由於許廣漢身體殘疾，他的冊封並不順利，幾經波折霍光才同意封許廣漢為平恩侯。許廣漢無子，就將弟弟許延壽的兒子許嘉過繼為子。
許氏外戚與史氏外戚是漢宣帝時期最重要的政治力量，許廣漢的兩個弟弟許舜封博望侯，許延壽為樂成侯、大司馬車騎將軍。許史兩族子弟在霍光秉政後期，以侍中身份入主內朝，為後來架空霍氏一族奠定了基礎。
許嘉後來接過了大司馬車騎將軍，領尚書事的職位，他有個女兒嫁給了漢成帝劉驁（按輩分是侄子娶姑姑），許氏一家兩朝為後。
不過，隨著王政君家族的崛起，以及許皇后的被廢，許氏外戚最終也退出了歷史舞臺。
No。4漢宣帝第三任皇后邛成太后母族——王氏外戚
這位王皇后也是個傳奇人物，後人為了區分她與王政君，將她稱為“邛成太后”，“邛成”其實是她的父親王奉光的封號“邛成侯”。
王奉光的先祖當年追隨高祖打天下，受封關內侯。王奉光此人有個愛好——鬥雞，因此結識了同樣喜歡鬥雞的劉詢。
王奉光有個女兒讓人很驚悚，她嫁誰誰死，跟後來的王政君一模一樣。就這樣王姑娘成了沒人敢娶的危險分子，砸孃家手裡了。
劉詢即位後厚待王奉光，你姑娘不是沒人敢娶嘛，送到宮來吧，我給個封號，既讓姑娘有個依靠，也讓你們王家顯貴。
就這樣王姑娘入宮成了漢宣帝的嬪妃。不過漢宣帝並不喜歡王姑娘，所以她一直沒有生育。
許平君死後，她的兒子劉奭幾次險遭霍成君的毒手，為了保護愛妻唯一的孩子，漢宣帝將劉奭交給無子的王氏撫養。
霍顯被廢后，漢宣帝沒有立最寵愛的張婕妤，而是立王氏為第三任皇后，既保全了對許平君的情感，又保證了劉奭的太子之位不受動搖。
對王氏來說，這個皇后之位簡直是天上掉餡餅。不過王氏為人低調，對劉奭視如己出，所以在歷史上留下了非常好的聲譽。
邛成太后有一個哥哥叫王舜，封安平侯，還有個弟弟叫王駿，封關內侯。在四大外戚中，邛成王氏的實力最小，其子弟多為侍中、給事中，官職也相對較低，政治影響力不算大。
孤兒漢宣帝為何能有數量最龐大的外戚“軍團”呢？原因有以下幾點：
其一，外戚政治原本就是西漢帝國的政治基因。
西漢立國之初，外戚就成了皇權可以培養的政治一極，用以平衡功臣勢力和藩王勢力。這種狀況跟當時的士族階級尚未成熟，皇權缺少可靠的使用者力量有關，即使最霸道的漢武帝，也可以培養了衛氏外戚勢力。
其二，漢宣帝特殊的經歷讓他很注重親情。
從出生就沒有體味過家庭溫暖的漢宣帝，恐怕比一般人更懂得珍惜親情。尤其是祖母、母親不幸遭遇，自然會觸發他對兩個家族親人的眷顧。
其三，政治上孤立無援的漢宣帝需要親人的幫助。
第一點是環境因素，第二點是情感因素，第三點則是現實需求。
漢宣帝即位後大權掌握在以霍光為首的霍氏家族手上，當了十餘年傀儡的漢宣帝要想名至實歸地掌握皇權，必須要有可靠的擁護勢力。毫無疑問，特殊的經歷讓四大家族與漢宣帝的親情紐帶非常牢固。
看到這兒，您是不是感覺皇帝也是人，政治也脫離不開親情呢？