歷史上幾乎所有王朝的覆滅都是內部人為原因導致，只有東漢的滅亡更多的是因為外力不抗因素。明末大思想啟蒙家王夫之就曾評論東漢，其他國家的衰亡都是在國家出現問題虛弱的時候滅亡的，而東漢則是在他強盛的時候覆滅的。

東漢時期雖然比不上西漢漢武帝時期的橫掃匈奴那般強勢，但依舊保持著對外攻勢。很多人認為的大昏君漢桓帝其實在對外戰爭中取得的碩果也是曠古爍今，漢桓帝為什麼有“桓”這個諡號，諡法說：“闢土服遠日桓”可以看出漢桓帝在這方面的功績還是被普遍認可的。包括東漢末期的董卓和公孫瓚，也是抗擊外來遊牧勢力的功臣。

所以這就是為什麼東漢末年乃至三國鼎立時期中原打得火熱，但是少有北方邊患的訊息，因為雙方在這個時期的戰爭幾乎是一邊倒的結果。但是就是這樣一個強大的王朝，很短的時間內因為瘟疫這樣的天災導致了滅國。就連皇帝都過著居無定所，吃了上頓沒下頓的生活。

東漢之所以衰敗，桓靈二帝功不可沒。但東漢滅亡跟這兩位沒有直接關係，這兩位很多的在後來看上去愚蠢的決定也是逼不得已的最好選擇。漢桓帝時期東漢人口在5500萬左右，而僅過了幾十年之後的三國鼎立時期，整個中原地區的人口只有不到800萬人。這一來一去的消失的近5000萬人口裡，雖然有很多因為戰亂和飢餓死去的人，但是至少2500萬人口因為瘟疫而去世。

在封建時代，發生瘟疫和大範圍的天災之後，很多人就會把矛盾指向朝廷，認為是皇帝的昏聵惹惱了老天，各地只有但凡有個風吹草動自然就會舉兵造反。面對黃巾軍和各地龐大的叛亂勢力，漢靈帝除了讓各地勢力自行徵兵協助朝廷也沒有其他辦法。

最終雖然叛亂得以平息，但是各地方的勢力也讓朝廷無法掌控。中央集權在這個時期儼然就成了笑話。

最終漢朝也因為這場突如其來的災難付出了慘痛的代價。