“世界有史以來最大的百科全書”，這是《不列顛百科全書》中對於《永樂大典》的評價。早在1403年的時候，統治者朱棣就已經下定決心要編寫一本涉及到民生，歷史，哲學，政治等各方各面的百科全書。算上前後兩次改版，一共有三千多人同時參加了編書的任務。

但是非常可惜的是，現如今流傳在世的版本都是嘉靖皇帝后來進行復制摘抄的。而真正的由朱棣主持修錄的《永樂大典》正本早就已經不知所去。翰林院的大學士們由1403年就開始修編《永樂大典》，並於1408年的時候全部編寫完畢。全書一共分為11095冊，比後來的《大英百科全書》的誕生還要早上三百多年。

朱棣之所以不惜花費如此大的人力和物力編寫這樣的書籍，其實是因為在1388年的時候明太祖就已經動過這樣的念頭了。朱棣繼位之後自然要達成明太祖的願望。但是就是這樣一本彙集了無數人心血的史書典籍卻命運多舛。嘉靖年間，皇宮中意外失火，而當時的嘉靖皇帝接連傳了三道詔書，要求宮廷裡的侍衛格外注意《永樂大典》。

除了天災，還有一系列的人禍。大概在1772年，清朝時期，有人就發現《永樂大典》已經缺失了兩千多卷。後來1860年的時候，英法聯軍一起攻入了翰林院，《永樂大典》更是遭到了焚燒浩劫。而且再加上負責看守保管《永樂大典》的官員們賊心四起，竟然大膽的將《永樂大典》中的分冊分卷偷運出去。

這些散佚在民間的書籍或被人高價販賣或流失到海外。《永樂大典》無疑已經變成了中華傳統文化的象徵，所以有很多人都希望能夠找回那些失散的分冊。雖然在1901年的時候，英國大使館曾經交回過《永樂大典》330冊。但是在運送的過程中又有人小動作不斷。

所以最後當負責運送轉移《永樂大典》分冊的人將回到祖國的《永樂大典》分冊移交到京師圖書館的時候，就已經只剩下64冊書籍了。而除了大英博物官澆回來的書冊之外，目前中國國家圖書館還有161冊，美國國會圖書館中也還儲存了40冊。

而剩下的《永樂大典》的分冊則集中被儲存在一些世界高校的圖書館和私人收藏家的手中。曾經有不少人都幻想過，如果《永樂大典》消失不見的分冊都能夠全部重新再被找回來，那麼人們就能夠一睹《永樂大典》的神秘的真容了。對於專家和學者們來說，《永樂大典》已經不僅僅是有著悠久歷史文化的價值連城的文物了。

關於《永樂大典》中記載的一些內容也是十分值得人們研究的。紀曉嵐曾經發現，《永樂大典》中有很多已經失傳的醫藥學知識。而且《永樂大典》中還記載了一些所謂的奇聞和巧技術。也許《永樂大典》中還有很多人們暫時沒有發現的秘密和價值。