在明清小說中，經常出現“兩國交兵，不斬來使”的說法。這一說法最早出現在《左傳》中，其原話為“兵交，使在其間者可也”，意思就是，兩國交戰之時，雙方的使者是可以自由來往兩國的，而且最重要的一點是，使者的生命安全必須要得到保護，無論是哪一方，都不應傷害對方派來的使者。
後來，這一做法經常被古裝電視劇情節所借用，所以漸漸地，“兩國交兵，不斬來使”的概念成為了一件理所當然的事情。
如今，當我們重新審視這一做法時，不免要提出一些疑問：不斬來使的合理性在哪裡？使者有什麼特別之處，才得以讓血戰的雙方都紛紛退讓，不敢傷其分毫呢？
所謂“使者”，即為得到了某種命令而必須完成某種任務的人，戰爭爆發之時派出使者，無外乎幾個目的：或者是為了議和而談條件；或者是為了彰顯我方的實力而宣戰。乍一聽，使者只是像一個“不入流”的傳聲筒，為了傳達統帥或者國家君主的意思而存在，就為了完成這小小的任務，有時候甚至還要搭上身家性命，著實算不上什麼好差事。但是，對於國家來說，使者的意義卻不可被低估。
使者不是一個簡單的“傳話人”，而是交戰雙方的溝通橋樑。
在兩軍交戰之時，將士們只管廝殺，鮮少有人能夠跳出戰爭，為雙方爭取一個更好的局面，因為在血流成河的戰場上，是沒有人會想著聽聽別人怎麼說的。而使者正好承擔著這個十分關鍵的任務，他們是戰爭雙方交流的重要環節，透過派遣使者前往敵方，可以避免很多不必要的傷害，也可以為雙方爭取最大的利益以及和平局面。甚至，在中國歷史上，由使者來左右戰爭局勢的案例比比皆是。
當初，秦國在西面崛起，秦軍攻城略地，蠶食了六國不少土地。儘管如此，六國卻是敢怒不敢言，因為每一個國家都與秦國有過殊死搏鬥，結果卻是敗得慘不忍睹，只能在秦國面前忍氣吞聲。
此時，六國之中出現了一個叫蘇秦的謀士，他遊走於六國之間，希望能夠讓六國聯起手來，合力抗擊日益強大的秦國。透過他的多番遊說，六國終於達成合縱聯盟，同時六國委任他為六國合縱的國相， 協調各國一起對抗秦國。據說，此時的蘇秦一人就可以同時佩戴六個國家的相印。
與此相似的，還有張儀以使者的身份遊走各國，以“橫”破“縱”，瓦解六國的“合縱聯盟”；齊國使者晏子出使楚國，不懼楚王威嚴，機智地回擊了楚王對自己的人身攻擊，維護了自己和國家的尊嚴，“晏子使楚”隨之成為一段佳話；還有藺相如識破秦王“以璧換城”的陰謀，不懼危險，巧奪和氏璧……
可見，使者在國與國的交鋒中扮演著重要的角色，發揮了不可忽視的作用，因此在國際上他們被視作國家的代表。也就是說，傷害使者就等於傷害一個國家的臉面，無異於公然挑釁。要是在和平年代，殺害使者勢必會掀起戰爭；而在兩國交戰之時，殺害使者則意味著斷了雙方的退路，雙方再無議和的可能，這必然是一場你死我活的戰爭。
因此，戰爭的雙方在一般情況下也不願將自己往絕路上逼，為了給對方、也給自己一條後路，大家都會不約而同地尊重這一國際慣例，絕對不會傷害使者的性命。即使是自大狂妄如楚靈王，也不敢輕易侮辱晉國的使者韓起。
然而，我們也不得不承認，在如此“友好”的情況之外，也不乏十分血腥的案例。在有些時候，雙方也會罔顧這一國際慣例，動手殺害或者是大肆侮辱來使。
東漢漢明帝和漢章帝時期，朝中有一位很有名的將領，名叫耿恭。耿恭一生幾乎都在沙場上度過，為了保衛東漢的領土而與匈奴廝殺。
有一次，耿恭出擊匈奴，沒成想卻中了匈奴的埋伏，被圍困在一個小城之中，身邊只有隨從將士幾百人而已。匈奴本想趁此機會殺掉耿恭，除掉東漢一名大將，也算是為這麼多年栽在耿恭手裡的匈奴人報仇雪恨。可匈奴人想不到的是，耿恭雖然被圍困，但卻憑藉有利的地勢多次瓦解了匈奴人的攻擊。
匈奴人久攻不下，於是就想著招降耿恭。儘管耿恭在過去的時間裡殺害了許多匈奴人，但是畢竟他為人正直，是個不可多得的人才，就連匈奴王也聽說過他的名號。
於是，匈奴人便派出一名使者前往，試圖說服耿恭投降。那使者對耿恭說道：“你們被圍困在這裡，也撐不了多久了，被我們的將軍抓獲只是時間問題，何必做無謂的困獸之鬥呢？如果你現在能夠向我們投降，單于將會給你封王，不僅如此，你還能娶到我們部落裡最美的女子為妻，如此一來，豈不美哉？”說完，使者十分得意，他認為匈奴王給耿恭開出的條件如此豐厚，他一定會乖乖跪下來投降。
但耿恭聽完之後沒有馬上表態，而是邀請使者與自己登上城樓高處，在那裡，匈奴人剛好可以清楚地看到他們。隨後，耿恭便抽出隨身長劍，一劍刺死了匈奴使者。之後，耿恭又命人用火炙烤匈奴使者的屍體，然後把他送回匈奴處。耿恭此舉，是為向敵人展示他忠貞衛國、與敵虜勢不兩立的決心。
後來，岳飛在《滿江紅》中也曾運用了耿恭的這一典故，寫下了“壯志飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血”的詩篇，以表達自己對金人佔領國家領土的痛恨。
無獨有偶，明朝嘉靖年間，蒙古人曾經派遣過使者石天爵、滿受突等人前往明朝的大同鎮。蒙古人希望能夠讓使者說服明朝政府與蒙古通商，解決蒙古內部物資不足的問題。沒成想，明朝政府見到蒙古使者之後，不但沒有禮待，反而不由分說地將他們審問一通，最後還以“禍國治罪”將蒙古使者斬首於市。
此時蒙古的大汗是俺答汗，當他得知自己派去的使者不僅沒有帶回好訊息，還被明朝人殘忍殺害，他十分生氣，不日便命人率兵從大同鎮南下，攻打明朝。蒙古人一路燒殺搶掠，無數明朝百姓深受其害。明朝政府粗暴對待蒙古使者的行徑給明朝招來了重大的邊境危機。假如當時的明朝政府能夠預見蒙古人的反應，想必也就不敢輕易地殺害蒙古使者了吧。
我們不得不承認，使者的身份和地位與國家的實力息息相關，在戰國時期，這一特點就更加明顯。但是在國際上，無論是過去還是現在，大家似乎都更加願意堅守“兩國交戰，不斬來使”的這一慣例，畢竟使者代表的是國家的臉面，如果因為國家強大而肆意傷害小國的使者，想必也會招來不小的麻煩，畢竟狗急了還會跳牆，更何況是人呢？