人們習慣以為，古代皇帝雖然是整個天下的統治者，但皇帝的寶座也是古代最難坐穩的位置。其實，有一個位置比皇帝的龍椅更加難坐，它就是東宮的太子之位。皇帝好歹手握大權，太子卻不上不下，整天難以心安，這一點，明神宗的皇太子朱常洛深有體會。

明神宗就是歷史上著名的“萬曆皇帝”，他的生母李氏出身卑微，原本只是一個宮女。雖然李氏母憑子貴當了貴妃，但明神宗對自己的出身還是諱莫如深。不過，歷史好像在他身上開了個玩笑，明神宗的皇長子朱常洛，也是宮女所生。

萬曆九年，明神宗在宮裡偶然臨幸了一名姓王的宮女，隨行的太監在《內起居注》上記下了這件事。這個宮女是李太后的人，她懷孕之後，明神宗不願意承認，但在《內起居注》的證明和李太后的堅持下，明神宗被迫把王氏封為妃子。

第二年，一代悲情皇太子朱常洛出生了。朱常洛之所以悲情，原因在於他的父皇完全不把他當回事，他從小缺乏父愛，在深宮中生活得小心翼翼。明神宗不待見他們母子，只寵幸鄭貴妃，鄭貴妃在萬曆十四年生下了朱常洛最大的競爭對手：比他小4歲的皇三子朱常洵。

這之後，明朝就開始了幾十年的“國本之爭”。朱常洵的背後站著鄭貴妃與宦官勢力，朱常洛的背後是一幫堅持“立嫡立長”原則的大臣。明神宗曾經向鄭貴妃許諾，立她的兒子做太子，立她做皇后，因此，對於臣子們請求立朱常洛的奏摺，明神宗一概置之不理。

朱常洛整天提心吊膽，到了萬曆二十九年，明神宗總算頂不住壓力，把他立為皇太子，朱常洛才稍微安了點心。但一切並沒結束，當上太子不意味著可以放鬆，因為有無數人對他這個位置虎視眈眈。朱常洛更加小心謹慎，唯恐得罪父皇。

萬曆四十三年（1615年）五月，一個叫張差的男人手拿木棍闖進了朱常洛的寢宮，一連打傷多人，朱常洛險些遇害，這就是明朝歷史上著名的“梃擊案”。鄭貴妃和她的心腹太監嫌疑很大，明神宗卻只草草處置了太監，鄭貴妃的地位穩如泰山。

明神宗是明朝在位時間最長的人，朱常洛熬了38年，才送走父皇。1620年，明神宗駕崩，朱常洛登基稱帝。本以為終於守得雲開見月明，但朱常洛長期生活在高壓狀態下，好不容易做了皇帝，難免想要放鬆。

雖然他立志做一番事業，但身體卻給他拖了後腿。登基那天，朱常洛還好端端的，自從鄭貴妃給他送來了8名美人後，朱常洛的身體就轉弱，幾天後生了病。鄭貴妃的心腹太監向朱常洛進藥，進的卻是剛猛瀉藥，朱常洛的病情轉重，他開始著急了。

就在這時，鴻臚寺丞李可灼稱有“仙丹”紅丸可以獻給皇帝。朱常洛不顧御醫的反對，一連服下了兩顆紅丸，然而，這藥丸藥性跟之前的瀉藥相沖，朱常洛很快就暴斃，史稱“紅丸案”。從即位到離世，朱常洛只做了1個多月的皇帝，跟他幾十年的皇子生涯比起來，短暫得可憐。