首先，鴉片不是在清朝英國人販賣到中國的。而是大約公元8世紀前後，也就是唐朝，從西域傳入中國的。當時的名字不叫鴉片，而是隨了阿拉伯語的發音叫“阿芙蓉” 。

大約19世紀初，中國人開始引種鴉片。差不多同一時間英國人也開始向中國販賣鴉片。所以在當時中國市場上，是始終存在國產鴉片和進口鴉片兩種鴉片的。

鴉片最早是作為一種藥品。把它磨碎，煮熟，加蜂蜜泡茶。或者與生薑，人參，甘草，冬蟲夏草一起混合食用。用來治療疼痛或者痢疾腹瀉。

到11世紀，也就是宋朝。人們開始認識到鴉片不僅可以治病，還能給人帶來愉悅。

北宋年間的《開寶本草》裡，管鴉片叫“罌粟粟”。

到了明代，鴉片因為被認為具有壯陽功能。所以開始從藥品變成一種保健的補品。並開始在富人中流行。明人徐栢齡所著的《墰精雋》中記載：方士，房中術，御女術多用之。其價與黃金等。因為鴉片當時被認為可以控制射精。按房中術的理論，控制射精可以使男人回精補腦。《大明會典》記載，當時亞洲各個藩屬國，像暹羅，爪哇，孟加拉國王嚮明朝進獻的貢品裡就有鴉片，當時的名字叫“烏香”。明朝的宮廷廚師甚至用旺火炒制鴉片，用它來代替豆腐。1958年，定陵被挖掘後，科學檢測發現萬曆皇帝的骨殖中含有嗎啡，說明他服用鴉片。

到了清朝，人們發現了一種吸食菸草的新方法。就是把菸草用鴉片的漿液浸泡後再吸。認為吸起來的感覺會更好。這個方法是最早是從臺灣傳到大陸沿海地區，後又傳到大陸內地。也就是從這個時候開始，鴉片開始從吃的，喝的變成了吸的。而明朝崇禎皇帝下令禁止吸食菸草後，人們就開始從吸食鴉片浸泡過菸草改為直接吸食純鴉片。

到18世紀末19世紀初，鴉片就又開始從保健品變成了奢侈消費品。中國人發明出了一整套鴉片消費文化。包括精美的、昂貴的煙具，豪華裝飾的煙館，繁複複雜的熬製和吸食過程。專業服伺燒煙的鴉片師傅。陪吸的藝人名優。高階的煙具要用玉，象牙和龜殼為材料，還要有精美的雕工和鑲嵌的珠寶，加熱煙膏的燈具是銀質的，還有昂貴，稀少的木材製作的煙榻。吸食鴉片開始成為一種可以引人注目的燒錢方式，所以也成為上流社會的時髦享受和社交工具。

但是鴉片在清朝是違法的。不是因為林則徐禁菸。清朝從1729年就開始禁菸了。也就是說在林則徐禁菸和鴉片戰爭之前100年清朝就開始禁菸了。大清朝從雍正到道光差不多有一百年的禁菸史，前前後後頒佈過至少五道禁菸令。違者刑杖，監禁，發配，流放。懲處越來越嚴。但是越禁越多。

清朝從1729年頒佈第一個禁菸令到18世紀末的差不多70年時間裡，輸入中國的鴉片貿易量增加了四倍。而從19世紀初到1840年鴉片戰爭之前，不到40年的時間裡，輸入中國的鴉片貿易量又增加了十倍。到鴉片戰爭之前，每年輸入中國的鴉片差不多達到4萬箱。這還不包括中國本土自己種植的鴉片量。因為這部分沒有統計數字。

因為鴉片貿易是違法的。所以英國東印度公司並不直接參與鴉片貿易。東印度公司控制孟加拉的罌粟種植園和鴉片加工廠。然後在加爾各答拍賣加工好的鴉片。鴉片販子，當時主要是英國人，將拍賣得的鴉片運到廣州外海，中國的煙土走私犯再從水路運進廣州城，最終進入輸往全國的流通系統。

鴉片走私的每個環節都需要賄賂和買通大清官員。同時也需要為英國鴉片商人提供翻譯和聯絡的中介。這個工作最合適的人選就是傳教士。鴉片販子和傳教士是天然的盟友。也可以說鴉片貿易和傳教活動是互相依賴的。

比如馬禮遜，中國的第一個新教傳教士。第一個把聖經全本翻譯成中文的傳教士。但他同時也是東印度公司的僱員。他辦的“廣州教育會”的最大讚助人，就是大鴉片販子顛地。德國路德教會的牧師郭士立不僅是東印度公司的僱員，而且是鴉片戰爭時的英國間諜。他說：他的聖經 小冊子是隨著鴉片箱一起上岸的，而且找到了許多，熱切的，感恩的讀者。

雖然東印度公司並沒有直接從事鴉片貿易。但是英國卻是鴉片貿易的最大受益者。不僅有效的扭轉了當時英國亞洲貿易的逆差。而且從1850年代之後，向中國販賣鴉片的收益實際上負擔了英國統治印度的大部分費用。併為英國在印度洋沿岸的貿易提供了白銀。甚至解決了新加坡英國殖民地的大部分財政支出。

清政府禁止吸食鴉片是不是因為鴉片消磨意志，傷害健康以致生命？這個說法在當時並沒有形成共識。中國人和外國人對此都有正反兩方面的看法。

即使中國的禁菸派官員的禁菸主要理由也不全是鴉片對人身體和精神造成危害。因為他們的主張是禁止鴉片進口。用本土煙土代替進口鴉片。

而反對禁菸的一派則認為，鴉片的吸食太普遍了。有市場的需求，不可能真正禁止。同時也是一個雖然隱性但非常重要的經濟來源，也不能真正禁止。至於有些人為此傾家蕩產，甚至吸食而死，那是因為他們自己本身就是些市井無賴之徒，是不可救藥的社會渣子。不是因為鴉片。

外國人裡的反對禁菸的人士也持此觀點。比如美國旗昌洋行的合夥人，漢學家，號稱中國通的威廉亨特（William Hunter）他寫過一本書叫《廣州番鬼錄》（The FanKwae at Canton）。他說：即使鴉片確實有一些負面作用。但極少看到有哪個人因為吸食鴉片而受到身體上或精神上的傷害。吸食鴉片只是個習慣，就像我們喝葡萄酒一樣，只要適量就沒問題。

當時上層社會和有錢人確實普遍吸食鴉片，其普遍程度應該比今天抽菸的比例還要高。這似乎也可以佐證威廉亨特的觀點。傾家蕩產或者形銷骨立，餓斃街頭可能更多的是媒體中的描述。至少在威廉亨特的生活圈子裡應該沒有見到。

另外這其中可能也有一種略顯混亂的想象和表述。如果一個不怎麼有錢的人按照有錢人的方式吸鴉片，那他最後肯定會傾家蕩產。就好像今天一個拿著低保收入的人，一定要抽500塊錢一盒的煙，還得一天抽二盒，那最後也得傾家蕩產，流落街頭。

林則徐本人也不是從始至終的禁菸派。在鴉片戰爭好幾年之前，他也曾上書皇上，提出過用本土煙土替代進口鴉片的建議。

但是後來的禁菸派的代表，當時任鴻臚寺卿的黃爵滋提出了一個“陰謀論”的觀點。他說：鴉片貿易是外國的一個亡我大清的陰謀。讓大清民質下降，軍隊戰鬥力下降，社會風氣敗壞。然後輕而易舉的就可以佔領大清。紅毛鬼在爪哇就是這麼幹的。他還說；紅毛人制作鴉片但不吸鴉片。他們當中如果有吸食鴉片的，就要被綁在旗杆上，用大炮轟入大海。所以他建議將鴉片販子，吸食鴉片者一律處死。

對黃爵滋的建議，道光皇帝搞了個民主討論，請文武大臣發表意見。最後收集上來29份意見反饋。21個反對，8個支援。林則徐就是8個支持者之一。

另外文獻學派的歷史研究也提出過一個禁菸是因為白銀外流的觀點。確實有資料證明。19世紀初，鴉片戰爭之前的幾十年裡清政府出現了貿易逆差，白銀外流和財政赤字。但如果白銀短缺僅僅是因為鴉片進口造成的，1840年鴉片戰爭之後，鴉片進口飆升。情況應該繼續惡化才對。但清政府為什麼沒有繼續出現赤字，中國經濟反而還回暖了。不僅只用了六七年時間就還清了鴉片戰爭的戰爭賠款，還有財力平息太平天國和捻軍起義的國內政治危機。如果照這個邏輯，清政府反而是從鴉片貿易中獲益了。

究竟是什麼原因導致了鴉片戰爭，這是個很複雜的話題。咱們可以做一期節目專門討論。反正到19世紀30年代末。在歷史的十字路口，鴉片被選中，成了大清國所有問題與麻煩的替罪羊。鴉片也因此從一種植物和商品，被賦予了一種歷史主義的身份和意義。