現代社會對罪犯的懲治主要包括兩個方面，一是以監禁方式剝奪犯罪分子人身自由，二是以死刑剝奪犯罪分子生命。總體來說現代刑罰的目的是為了改造犯人，保護社會，警醒世人。那麼古代又是如何懲治罪犯的呢？是否也像現代刑罰體系那樣設立有期徒刑、無期徒刑等監禁方式呢？答案可能會讓各位意想不到，因為古人坐牢根本不算刑罰。

有人可能會提出疑問，上面說古人坐牢不算刑罰，可我們在古裝電視劇中經常會聽到“打入大牢”、“投入天牢”等臺詞，而且詞典中也有身陷囹圄、畫地為牢等代表監禁的成語，怎麼能說坐牢不算數呢？是的，古代有牢房，有監獄，但坐牢本身不算刑罰，只是一種在執法過程中臨時扣押犯罪嫌疑人和保留證據的一種手段。當然也有一種情況是在查案過程中犯罪嫌疑人被無限期羈押，但就算是牢底坐穿也無法抵扣判決下達後的正式懲罰，所以古人坐牢真的就是白坐。古代對罪犯真正的處罰被稱為“五刑”，在不同時期有不同的懲治手段，但都不包括坐牢在內。

早期的“五刑”以肉刑為主，依由輕到重程度排序分別是：黥、劓、刖、宮、大辟。

黥刑又稱墨刑，它是指在受刑者臉上刺字，讓人一看就知道此人有前科。歷史上受黥刑的著名人物有：西漢淮南王英布、北宋名將狄青；劓刑是指割掉受刑者的鼻子。歷史上受劓刑處罰最著名的人物當屬秦孝公的哥哥公子虔（嬴虔）；刖刑又稱剕刑，它是指砍去受罰者的腳或是削去膝蓋骨（臏骨）。歷史上受刖刑處罰最著名的人物是戰國時期兵法大家孫臏；宮刑又稱腐刑，它是指對男子割勢（閹割），女子幽閉，破壞受刑者的生理功能。歷史上受宮刑處罰最著名的人物是太史公司馬遷；大辟也就是死刑，但具體哪種死法卻要依照犯罪情節輕重程度而定，梟首、腰斬、囊撲、鑊烹、車裂……等等，反正任何一種死法都足以讓人心驚膽戰。歷史上受大辟而死的著名人物數不勝數，此處就不一一列舉了。

隨著社會進步及人們道德水平提升，早期“五刑”被認為太過殘暴，所以從漢朝開始對“五刑”逐漸改良，原來造成身體傷殘的肉刑逐漸被笞、杖等刑罰代替，所以後來的“五刑”演變成了：笞、杖、徒、流、死。

笞刑是指用竹條、木板責打受刑者背部、臀部或腿部，主要針對輕微犯罪；杖刑是指用大竹板或大荊條拷打受刑者脊背、臀部或腿部；徒刑是指剝奪受刑者人身自由並強制其服勞役。值得一提的是，古代徒刑側重點在勞役，罪犯相當於免費勞工，限制人身自由只是為保證勞役能正常進行的手段；流刑與徒刑比較相似，主要區別在於服刑地點遠近不同，受流刑處罰的罪犯會被流放到荒無人煙或邊遠地區服勞役或充軍；死刑就是結束罪犯生命，與原來大辟的主要區別在於處死方式不再那麼殘忍且五花八門，一般都是斬或絞。

古代刑罰的主要目的並不是為了教育罪犯洗心革面，重新做人，而是透過嚴罰或酷刑震懾罪犯。如果人犯罪不至死，那麼他的最大價值就是被朝廷用來當作免費勞動力。從某種意義上來說，被判處流刑的罪犯價值更大，因為他們一般都要遠赴千里之外荒無人煙的地區，不僅可以驅使他們在那些地方開荒，還可以充實地區人口，為帝國將來的拓展打下基礎。