吳三桂是大清政權收服華夏大地的最大功臣。吳三桂本為明朝將領，本應鎮守寧遠，他為什麼要臣服李自成，又為什麼轉而投降了大清政權呢？讓我們先來了解吳三桂其人其事。

吳三桂的父親吳襄不喜學文，喜歡舞刀弄槍，善於養馬，是個販馬為業的商人。吳襄長期奔走於北方各地，逐漸富裕起來，成為當地計程車紳。努爾哈赤崛起後，實行嚴酷的民族歧視政策。吳襄不堪其擾，賣掉了家業，招募兵俑，組織團練，做起了保境安民的善事。吳襄自己也勤學苦練，在1622年奪得了武科舉人。經過多年的發展，吳襄深受當地百姓愛戴，明朝政府也下詔予以嘉獎，委任吳襄為遼東團練總兵的職務，吏屬鎮武將軍李成梁節制。

吳三桂出生在1612年，他的生母現在無法考證，但是他的繼母名氣卻不小，是明朝大將祖大壽的妹妹。吳襄本打算讓吳三桂走科舉取士之路，然而吳三桂酷愛武術，認為國家有難還得武將衝鋒在前。他不聽從父親的勸誡，立志報國。舅舅祖大壽認為吳三桂必能成器，對其十分寵愛，廣尋名師，只為將吳三桂培養成材。在祖大壽的悉心培養下，才十幾歲的吳三桂就練得一身本領，騎射才能十分出眾，一舉奪得了1627年間的武科舉人，距他父親奪得武舉僅僅5年的時間。之後吳三桂得益於父蔭，隨父征戰，開始了自己的政治生涯。

青年時的吳三桂勇猛善戰，史料中對於他的事蹟是這樣的。

1630年春的一天，吳襄帶領數百騎出城偵查敵人的動向，不想在路途中遇到了八旗軍隊。八旗軍有上萬人馬，而吳襄只有區區數百人。八旗軍想要勸降吳襄，圍而不攻。眼見父親被圍，吳三桂請求舅舅祖大壽出兵援救。祖大壽害怕敵眾我寡，不敢出兵。吳三桂又請求親自帶兵營救，也被拒絕。吳三桂沒有辦法，只好帶了二十人馬，偷偷跑出城去，來到八旗軍隊陣前。

吳三桂騎馬位於正中央，衝入包圍圈。隨即拉弓向對方將領射出一箭，對方從馬上摔下。吳三桂本想砍去對方首籍，正當他向下彎腰時，對方將領突然起身，用短劍刺傷了吳三桂的鼻樑。此時的吳三桂也顧不得面部的鮮血，揮刀砍下了對方的首籍。吳三桂與父親合成一隊人馬，迅速率眾突圍。而此時的八旗軍誤判了當時的形勢，他們看見眼前的兵馬數量非常少，以為是明軍的誘敵深入之計，不敢追上前去。只能親眼看著這支僅有數百人的隊伍逃了回去。

這個像武俠演義一樣的故事，被記錄在清代著作《庭聞錄》和《吳三桂紀略》中。這件事情成為了吳三桂軍旅生涯的開始。同時也造就了他“孝聞九邊，勇冠三軍”的傳奇名聲。就連清太宗皇太極也對吳三桂讚不絕口，想要策反吳三桂。

吳三桂朝服像

1641年，皇太極率大軍包圍錦州。

為解錦州之圍，明朝政府以洪承疇為主帥，率師13萬，自寧遠北上趕去馳援錦州。清軍主帥皇太極得知此事後，迅速調動兵力，圍城打援，將援錦明軍包圍於松山。為了解除被動局面，洪承疇孤注一擲，率軍突圍。但是軍事會議剛解散，洪承疇手下的幾個總兵處自奪路逃跑，致使清軍乘勢追殺，明軍損失慘重。

松山之戰，明軍全軍覆沒，5萬多人馬被殲，松山、杏山、塔山、錦州四城失陷，主帥洪承疇於松山城破後被俘，名將祖大壽降清，明朝經營數十年的寧錦防線土崩瓦解，此後的明朝再沒能力抵抗清兵，只剩下一口殘存的氣息維持生存。

吳三桂逃至寧遠後，積極收留殘兵敗將，僅用半年的時間就將軍隊擴充至三萬人，繼續堅守寧遠。自李永芳、孔有德、范文程、洪承疇、祖大壽等相繼投降後，明朝在東北地區的將領只剩吳三桂一人。

而此時，皇太極加緊了對吳三桂的策反工作。他發動已經降清的舅舅祖大壽、祖可法，哥哥吳三鳳，姨父裴國珍、表兄胡弘先，摯友張存仁、鄧長春等人寫信勸吳三桂投降。吳三桂不為所動。

1642年4月和10月，皇太極先後兩次寫親筆信勸吳三桂投降，吳三桂拒不降清。

1643年，中後所、中前所、前屯衛三個小城失陷，寧遠成為孤城，守城軍民人心惶惶，可是吳三桂依然拒不降清。

時間到了1644年正月，大明王朝內憂外患，風雨飄搖。正月初一，李自成在西安稱帝，國號大順。軍士分兩批東渡黃河，直搗大明王朝的心臟——北京，打算奪得全國政權。崇禎皇帝感受到危機即將來臨，在正月初將閒居在家的吳襄招進北京，命他提督御營，想以此感化吳三桂、拉攏吳三桂對李自成的農民軍。

可是崇禎皇帝並沒有及時將吳三桂召回。他捨不得放棄寧遠，怕落得個“丟棄寧遠”的罪名。左右的大臣也沒人敢進言，懼怕承擔責任。直到農民軍走到宣府（今宣化）城，距北京城僅二三百公里，崇禎帝才下旨捨棄寧遠，招吳三桂、王永吉、唐通、劉澤清四將入京，將四人都封為伯侯。

這時，山東總兵劉澤清託辭墜馬傷腳，拒不奉詔；吳三桂與薊遼總督王永吉路遠，一時間還來不到北京；只有薊鎮總兵唐通帶了八千人馬先到北京。

崇禎帝封唐通為定西伯，命他把守居庸關。居庸關是離北京城最近的一個關卡，崇禎帝此時無將可用，只能倚靠唐通把守這大明王朝的咽喉據點。不想，李自成的農民軍到來時，唐通害怕全軍覆沒，沒有做任何抵抗，投降了農民軍。居庸關城門大開，李自成的隊伍長驅直入，直逼北京。

此時，吳三桂的部隊還沒有到達山海關，大明王朝卻已危如累卵。

待吳三桂到達山海關的時候，李自成的部隊已攻至北京郊外。吳三桂雖有猶豫，卻還是堅守軍人的使命，繼續向北京進發。4月26日，吳三桂到達豐潤（河北唐山附近），打敗了降將唐通、白廣恩。可是，李自成的部隊25日就已攻下北京城，崇禎帝吊死於煤山之上，大明王朝滅亡了。吳三桂又率軍返回山海關。

這時，李自成聽從手下的建議，認為吳三桂是不可多得的大將，準備招降吳三桂。李自成命吳三桂的父親吳襄給吳三桂寫了封招降信。吳三桂看信後，召來部下開了密會。他本想以死報國，然而連問三次，眾部將都沒有人應答。吳三桂自知已不能控制軍心，就分析了敵強我弱的局勢，投降是大勢所趨，又問道：是抵抗，還是投降？眾部將同聲回答道：“今日死生唯將軍命”。於是吳三桂決定向大順政權投降。

吳三桂畫像

此時的形勢與當初奉召援京有大不同。當初國在君在，即使戰死疆場，也是出於“天下興亡，匹夫有責”的使命。即使戰死疆場，也是“忠義兩全，為國盡忠”。而如今，國已破，君已亡，殊死抵抗已沒有任何意義，再上戰場也只是白白送死。不如順應時勢，歸順新生的政權。

1644年4月29日，吳三桂正式決定臣服李自成，親自率部進京。5月3日，吳三桂的大軍到達永平西沙河驛站。在這裡見到了逃出北京的吳家人和父親派出的信使。他們向吳三桂說了北京的情況。吳三桂的父親吳襄被李自成的屬下劉宗敏捉去，嚴刑拷打，以致將死。交了5000兩銀子後，劉宗敏仍未放人。

聽到父親被毒打將死、交了5000兩銀子還不頂用的訊息，吳三桂怒不可遏，立刻下令大軍停止前進，原路返回，5月9日就從大順軍隊手中奪回了山海關。又殺了李自成的一個使者李甲，將另一個使者割去雙耳後放回，並給父親吳襄寫了絕交信。在古代，若有使者來請和，自己也願意求和的情況下是不斬來使的。如若將來使殺掉，則表明與對方勢不兩立、反抗到底。

顯然，吳三桂已不可能投降大順政權了。吳三桂長期駐守邊關，與李自成沒有什麼接觸，自然要派人去打探李自成的底細。而探回的訊息卻是李自成抓了大批前朝遺老，嚴刑拷打，索要財物。出現這樣的情況，還是長期的不可調和的階級矛盾導致的。

李自成率領的農民軍及至建立的大順政僅，主要成員都是農民，代表的是最底層勞苦人民的利益。他們是統治階級剝削與壓榨的物件。而以吳三桂為代表的朝臣，代表的則是至高無上的君權，是朝廷政策的堅定的執行者，他們站在農民的對立面。特別是大明王朝沒落的這些年，朝中沒有賢臣，又加上長期的戰爭，導致苛捐雜稅繁重，達到了不能承受的地步，所以農民才會揭竿而起，紛紛響應。在他們的心理是仇恨這些大地主的。所以，他們得勢後，就與這些地主清算，以發洩心中長期積累的憤恨。

連自己的父親也不放過，以致將死。吳三桂覺得投靠李自成根本不可能保證自身的利益。自己和許多部下在關外都是有很多財產的大財主，即使現在臣服，以後也不會有好的下場。他振臂一呼，群起響應，與大順政權決裂。

5月11日，李自成知道了吳三桂與大順決裂的訊息，又看到吳三桂寫給父親的絕交信，覺的事情很嚴重。雖然親自到獄中釋放吳襄，又設宴籠絡，卻也為時晚矣。李自成只剩下討伐吳三桂一條路了。

電視劇的吳三桂

5月18日，李自成親率10萬人馬，又帶上了吳襄、還有崇禎帝的三個兒子向山海關進發。他希望吳三桂能眷念父子之親、家國之恩，希望吳三桂能不戰而降。他在路上又幾次寫信給吳三桂，而吳三桂只是派六個將軍來詐降。另一方面，吳三桂只有5萬人馬，自知敵強我弱，又不想投降異族，便寫信向清軍主帥多爾袞求援。吳三桂以“亡國孤臣”的名義，把農民軍比喻為賊寇，希望多爾袞能借兵給他，解救百姓於水火之中。並承諾割讓土地作為報答。

此時的多爾袞已經整裝待發，準備參加逐鹿中原的戰鬥。途中收到了吳三桂的來信，並沒有輕易相信。而是一邊命人去打探訊息，一邊集結軍事力量，一邊給吳三桂寫回信。表示可以支援吳三桂消滅農民軍，但前得是吳三桂要歸順大清政權，而且還可以封吳三桂為藩王，鎮守一方。

吳三桂給多爾袞寫了第二封信。信中沒有明確說出歸順的意思，但是吳三桂第一句就寫了“三桂承王諭”幾個字，既然稱多爾袞為“王”，就說明他已經有了投降的意願。信送出後，還沒等到多爾袞的回信，李自成的大軍就抵達一山海關。5月26日，雙方激戰一天，吳三桂損失慘重，卻不見清兵的影子。

吳三桂殺出重圍，來到多爾袞帳內。向多爾袞提出了酬謝的條件。然而多爾袞卻提出，大順政權的兵士裝束與吳三桂的部隊裝束相似，要吳三桂與其將士剔發予以區別，以免在戰場上被誤傷。吳三桂與部將當即就剔掉了頭髮。

5月28日，李自成的農民軍被打敗，山海關戰役宣告結束。多爾袞也信守承諾，以順治帝的名義封吳三桂為“平西王”，吳三桂從此正式歸順了大清朝，東征西討，南征北戰，為大清統一中國做出了特殊的功勳。