公元23年，王莽政權時期，漢室宗親劉玄在劉演、劉秀以及綠林、赤眉起義大軍的支援下，在青陽稱帝，建立年號為“更始”的漢朝。

1969年甘肅武威出土漢朝依仗隊文物300多件

劉玄登基沒多久，就把都城遷到了洛陽，第二年，又改遷長安。而赤眉軍將領樊崇在劉玄遷都洛陽時，為表自己對劉玄政權的信任，帶著二十幾個將領來到洛陽，但是此時，出身於士族地主階級的劉玄開始顯露出他的階級本性，過起了淫亂奢靡的生活。即位後，他整日在後宮飲酒作樂，還聽信謠言，設計誘騙起義軍首領申屠建、陳牧和成丹進宮，並殺了他們。從此，起義軍內部開始出現了分歧和鬥爭。樊崇為了使部下和睦，只好離開了洛陽。接著，劉玄又對綠林軍將領王匡、張卬等一些將領進行打擊和迫害，這使得農民起義軍和更始政權之間的分歧越來越大。

劉玄遷都長安後，又想遷回洛陽，於是下令讓劉秀去修皇宮，劉秀到了洛陽，不遺餘力地親自監督工程。皇宮修好後，劉玄耗費大量的人力將都城遷回，隨後，他又下令劉秀去攻討黃河北邊的郡縣，此時已是破虜大將軍的劉秀又升為大司馬。

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劉秀到了黃河北岸，為了獲取民心，廢棄了王莽的苛捐雜稅，還釋放了囚犯。不料，河北的強權地主王郎舉兵對抗，並重金懸賞抓捕劉秀。

24年，在逃亡了數月後，劉秀在信德太守任光、上谷太守耿況、漁陽太守彭寵的幫助下打敗了王朗。隨後，劉玄封劉秀為蕭王，並讓他舉兵回長安。此時的劉玄只知道吃喝玩樂，全國的起義大軍從幾萬到幾十萬的都有，而赤眉軍已經徹底脫離了劉玄政權，綠林軍內部也是分歧不斷，面對紛亂的局勢，劉玄也沒有辦法。所以劉秀在部下的建議和慎重的考慮後，告訴劉玄的使者說：“目前雖已滅掉了王朗，但還沒有平定河北，所以我不能回去。”就這樣，劉秀沒有回長安，從此就和綠林軍各奔東西了。

當年，劉秀趁赤眉軍和劉玄激戰的時候，率部攻打銅馬起義軍。劉秀讓部下切斷了銅馬軍的糧道，並在銅馬軍無糧撤兵之時追擊。最終勝利，而後，在蒲陽（今河北定縣北），劉秀又俘獲了銅馬軍首領，收編了銅馬軍。此戰之後，劉秀的軍隊又多了十萬人，勢力逐漸壯大。

25年，劉秀在部下馬武、馮異的建議推崇下稱帝，年號“建武”，史稱“光武帝”。同年秋，劉秀率部攻陷了洛陽，並以此為都，此後的漢朝被稱為東漢。

劉秀登基時，西邊的更始政權和東邊的赤眉軍還在活動。另外，河南南部、安徽北部被劉永佔領著，西北的甘肅、陝西、內蒙古地區被隗囂佔領著，巴蜀、漢中地區則被公孫述佔領著，他們的軍事力量都很強大，而其它的大大小小的割據勢力也散佈各地。在接下來的十年裡，劉秀先後消滅了赤眉軍、打敗了劉永、隗囂、公孫述得等所有的割據勢力，36年全國統一。至此，劉秀光復漢室的目標總算完成了。

漢光武帝劉秀文才武略兼備，為人寬宏大量，是歷史上的明君之一。他用兵是有謀略，善於以弱取勝、以奇取勝，一手打下了東漢的江山。他是推翻王莽政權、結束割據局面的關鍵人物，對歷史發展做出了巨大的貢獻。