在中國歷史上，一共有幾百位皇帝，既然說的是皇帝，那就是說從秦朝開始，到清朝結束，先秦時代的夏商周三個朝代的國王，以及春秋戰國諸侯國的國君都不在討論範圍。後世對於如何去稱呼中國皇帝，稱呼其姓名是最直接了當的，例如嬴政、劉邦、曹丕、司馬炎、陳霸先、楊堅、李世民、柴榮、趙匡胤、朱元璋等等。

不過中華文化博大精深，中國歷史源遠流長，稱呼中國皇帝，何止只有姓名一種稱呼，還有廟號、諡號、年號、尊號四種稱呼。

廟號和諡號是用得最多的稱呼。皇帝的廟號格式就是某某祖、某某宗，加上國號作為字首，例如漢太祖就是劉邦、唐高祖就是李淵、宋太宗就是趙光義、明神宗就是朱翊鈞等等，而且廟號都是一個字，沒有例外。

雖然現在討論的範圍是皇帝，但實際上廟號是商朝始創的，換言之商朝國王就有廟號，但並非所有商朝國王都有廟號。根據商朝創立廟號的初衷，對國家有顯赫貢獻的國王才有資格得到廟號，所以整個商朝只有四位國王有廟號，分別是開國國王成湯（商太祖）、第四位國王太甲（商太宗）、第八位國王太戊（商中宗）、第二十一位國王武丁（商高宗）。

漢朝是執行廟號制度最嚴格的朝代，只有七位皇帝有廟號，都是文治武功顯赫的皇帝，分別是西漢開國皇帝劉邦（漢太祖）、第五位皇帝劉恆（漢太宗）、第七位皇帝劉徹（漢世宗）、第十位皇帝劉詢（漢中宗）、東漢開國皇帝劉秀（漢世祖）、第二位皇帝劉莊（漢顯宗）、第三位皇帝劉炟（漢肅宗）。

諡號的格式是某某皇帝，直接簡稱某某帝，加上國號作為字首，例如漢高帝就是劉邦、魏文帝就是曹丕、晉武帝就是司馬炎、魏孝文帝就是元宏、齊文宣帝就是高洋、隋文帝就是楊堅等等，而且諡號不同廟號只有一個字，可以兩個字，比如剛才舉的例子魏孝文帝元宏、齊文宣帝高洋。

與廟號類似，諡號同樣始創於先秦時代的西周，而西周之所以會創立諡號制度，正是因為廢除了廟號制度，用了這種全新的稱呼，而春秋戰國的諸侯國君同樣採用，所以有周武王姬發、楚莊王熊旅、秦昭襄王嬴稷等等。

由於隋朝及其之前的皇帝，並非全都有廟號，所以都必須用諡號去稱呼，而唐朝及其之後的皇帝，諡號幾乎都是三個字及其以上，有些長達十幾個字，用諡號稱呼不方便，並且全都有廟號，所以都用廟號稱呼。

不過要特別說明的是，唐朝及其之後的皇帝諡號很長，但有一個或者兩個關鍵字隱藏其中。例如唐太宗李世民諡號文武大聖大廣孝皇帝，文是關鍵字，實際上就是文皇帝，可以稱呼唐文帝，但很少這樣稱呼，因為很冷門。又例如明太祖朱元璋諡號欽明啟運俊德成功統天大孝高皇帝，高是關鍵字，實際上就是高皇帝，可以稱呼明高帝，但同樣因為冷門而很少這樣稱呼。

說完廟號和諡號，來說說年號。年號是漢朝始創的，與廟號和諡號的創立人是誰不可考證不同，年號的創立人是漢武帝劉徹，他的第一個年號是建元，從此年號為後世歷朝歷代所沿用，直到清朝滅亡，比如唐太宗李世民的年號貞觀、明太祖朱元璋的年號洪武等等。

要特別說明的是，由於年號不是一成不變的，更改年號全憑皇帝個人喜好，所以明朝之前，一個皇帝只要不是在位時間很短，通常他都有幾個年號，例如隋文帝楊堅就有開皇、仁壽兩個年號，唐玄宗李隆基就有先天、開元、天寶三個年號等等。

直到明太祖朱元璋建立明朝之後，他實行一世一元制度，規定從今以後，一位皇帝只能用一個年號，而清朝沿用，所以明清兩朝皇帝只有一個年號（明英宗朱祁鎮復辟、清太宗皇太極稱帝各有兩個年號除外），可以用年號稱呼明清皇帝，而且不用加上國號字首，例如萬曆帝朱翊鈞、崇禎帝朱由檢、康熙帝玄燁、乾隆帝弘曆等等。

另外，年號的字數基本上都是兩個字，但也有例外，三個字及其以上字數都有，例如梁武帝蕭衍的幾個年號當中，有兩個年號是中大通、中大同三個字，又例如宋太宗趙光義的幾個年號當中，有一個年號是太平興國四個字等等。

最後來說說尊號。相對於廟號、諡號、年號，尊號用得很少，而且廟號和諡號是皇帝死後才有的，皇帝生前有的是年號和尊號，年號上面已經介紹了，中國歷史最著名的尊號就是始皇帝，就是嬴政。

由於嬴政認為廟號和諡號是子議父、臣議君的大不敬，廢除廟號和諡號，啟用尊號制度，自己的尊號就是始皇帝，而且可以不加國號字首，所以嬴政就是始皇帝、秦始皇帝，後世通常簡稱秦始皇，嬴胡亥就是二世皇帝、秦二世皇帝、秦二世皇，後世通常簡稱秦二世，這兩個是中國歷史最著名的尊號。

漢朝建立後，恢復了廟號和諡號，尊號廢除，在隨後的歷史稱呼皇帝就如上文所說，偶然也會出現給自己上尊號的皇帝，例如北齊後主高緯，亡國前夕給自己上尊號無上皇，唐高宗李治在位期間給自己上尊號天皇大帝，遼恭宗耶律延禧，同樣亡國前夕給自己上尊號天祚帝，這些都是中國歷史的尊號。