羌族原有［一百五十種］，生活在青海草原放牧為生。居於川滇一帶的為氂牛種（越嶲羌），居四川西北的為白馬種（廣漢羌），居於甘肅西南的為參狼種（武都羌），居住在青海湟水兩岸的為研種（湟中羌）。

漢武帝時設河西四郡，派軍進入湟中，後設護羌校尉。漢宣帝時先零羌渡過湟水侵擾金城（甘肅永靖），趙充國領兵平定羌地。漢元帝時，七部羌人聯合侵入隴西，被馮奉世擊敗，自此後，羌人六十餘年不敢侵邊。

王莽時設西海郡，羌人入居塞內，後逐漸深入內地，遍佈甘肅西南。

西晉八王之亂起數十年間中原連年大戰，千里無人煙，居於北方及西北的各族紛紛內遷，至後趙時，黃河下游兩岸遍佈氐、羌。

後秦姚萇，南安赤亭羌人（甘肅隴西縣）。這一支羌人東漢時遷居隴西，西晉永嘉年間由首領姚弋仲（姚萇父）率領，遷到陝西千陽。

後趙時，石虎遷關中羌、氐於河北，封姚弋仲為西羌大都督，率領數萬羌人遷居河北清河。後趙末年冉閔驅逐胡人，一次屠殺二十餘萬羯族人，內遷中原的胡人紛紛回遷。

在這種局勢下姚萇的這一支羌人在姚襄（姚弋仲之子，姚萇兄）的帶領下離開河北，返回關中。行至三原，姚襄被氐族苻生的部將所殺，姚萇就帶領這支羌人投降了苻生。

苻堅在淝水戰敗後，關中的氐族勢力極度削弱，姚萇便在羌族和關中豪強的支援下，在渭北自稱大將軍、大單于、大秦天王。很快渭北投靠他的羌人便有十餘萬戶。公元384年六月西燕主慕容衝，進攻長安，圍攻長安一年之久，公元385年五月，前秦主苻堅放棄長安，只率數百騎逃往五將山，七月，姚萇領騎兵包圍五將山，殺苻堅並其子女。公元386年，西燕主慕容永放棄長安率族人東歸，姚萇輕而易舉的佔領了長安，並在長安即皇帝位，國號大秦，史稱後秦。

公元393年姚萇病死，子姚興繼位。姚興在十六國的君主中，是比較留心政事的，同時也喜歡提拔人才，對平民百姓也較為關心，姚興曾下令“百姓因荒而自賣為奴婢者，悉免為良人”。在長安立律學，召集各郡縣沒有職任的官員來長安學習，學習結束後返回原地［論決刑獄］，如有解決不了的案件可轉至長安廷尉處理。姚興好佛學，曾請天竺名僧鳩摩羅什為國師，數次率領群臣聽鳩摩羅什講經。同時大興儒學，北方大儒名家紛紛帶領門徒前往長安。

姚興後期，赫連勃勃的大夏已經對後秦造成了嚴重的威脅，赫連勃勃透過流動遊擊的作戰放棄不斷蠶食後秦的領土，姚興派兵討伐卻全軍覆沒。赫連勃勃攻定陽，坑殺後秦士卒四千餘人。攻佔安定，俘虜後秦士卒四萬餘人。攻杏城，坑殺後秦士兵兩萬人。

公元416年姚興病死，太子姚泓繼位。東晉太尉劉裕趁姚興新死，出兵伐秦，不久便攻下洛陽。

生死存亡之際，後秦內部卻開始了自相殘殺。鎮守蒲坂的太原公姚懿（姚泓弟）這時自稱皇帝，起兵欲攻取長安，姚泓調集大軍才平定叛亂。

鎮守安定的齊公姚恢（姚泓弟）率兵三萬餘人，自稱大都督，以清君側之名叛亂，此時東晉的大軍已佔領了潼關以西，姚泓連鎮守潼關的軍隊都撤回，才平定了姚恢的叛亂。

劉裕在這種情況下，輕易的進入潼關，公元417年劉裕攻破長安，姚泓出降，被押往建康斬首。

後秦亡。後秦共三主，立國三十二年。