三國時期，劉備僅憑藉益州一州之地便與佔據北方大部分地區的曹魏、佔據南方大部分地區的孫吳三足鼎立，成就一番霸業。而同樣曾經佔據益州的劉璋，既有法正、劉巴、張松、董和等謀士，又有張任、李嚴、嚴顏等著名將領，為何面對僅僅擁有一郡之地的張魯卻無可奈何，最終只能求助於劉備幫忙？

劉璋在益州根基不穩，益州內部不和

劉璋是益州牧劉焉的幼子，上面還有劉範、劉誕、劉瑁三個哥哥，原本益州牧的位置跟他沒有多大關係。但是在朝中時任左中郎將的大哥劉範、時任治書御史的二哥劉誕和徵西將軍馬騰意圖除掉權臣李傕，奈何謀事不密，兵敗雙雙被殺。

劉焉經歷喪子之痛，又擔心被牽連，加上州府突發大火，多重打擊之下，劉焉發背疽而死。此時，劉璋還有個三哥劉瑁在世，但是益州官吏趙韙和議郎龐羲覺得劉璋軟弱寬仁，易於控制，便擁護劉璋成為新的益州牧，這樣劉璋稀裡糊塗成為了益州之主。

劉焉在世時，勉強可以鎮得住益州各方勢力，劉焉一死，益州內部各股勢力開始興風作浪。

將領沈彌、婁發、甘寧等起兵反叛，被趙韙擊敗後逃往荊州；建安五年，趙韙聯絡荊、益二州人士起兵反叛，蜀郡、廣漢、犍為等郡紛紛響應，最後依賴東州兵死戰才擊敗叛軍；而另一個“託孤大臣”龐羲也曾想叛變自立，後來被部下勸止。

益州縱有大片領土，但劉璋的統治力非常有限，他在益州並無多少根基。東州兵算是劉焉留給劉璋的一大籌碼，但是東州兵在劉璋的縱容下驕橫無比，不得民心，與當地勢力矛盾重重。不穩定的後方讓劉璋無法也不敢傾盡全力去進攻張魯，一旦這樣做，益州內部隨時可能出現各種變故，極有可能會得不償失。

當然，漢中隔在北方強大的曹魏和劉璋中間，在一定程度上可以說是防範曹操的一道屏障。對劉璋來說，留張魯割據漢中，也是有一點好處的。

劉璋的性格缺陷和用人能力欠缺

劉璋性格軟弱，盲目寬仁，無法樹立自己的威信，也無力約束東州兵，東州兵的驕橫激化了益州內部矛盾。

劉璋胸無大志，空有益州之地，讓有志之士失望的失望，埋沒的埋沒。當時益州有大批能人，比如法正、張松、劉巴、張任、李嚴等等，這些人劉璋雖然招攬到了，卻大都沒有被安排在合適的位置。劉璋給了他們容身之地，卻沒有給他們施展抱負的機會，既沒有用他們來擴張領土，也沒有用他們來對付張魯。

劉璋派去對付張魯的主要人物是龐羲。龐羲既是擁立劉璋的功臣，又是劉璋的姻親，但是打仗能力卻是一般，進攻張魯是屢戰屢敗。

漢中的地理優勢

漢中盆地四面環山，北側是高峻的秦嶺山脈，南面是米倉山和大巴山，群山環抱形成天然的屏障。盆地內河流縱橫，土地肥沃，秦嶺山脈阻擋了北方的寒流入侵，又攔截了溼潤氣流，使該地區氣候溫和溼潤。易守難攻的地勢和適宜的氣候為張魯的生存和發展創造了良好的條件。

張魯高明的政教合一

張魯地盤雖小，其政權卻是很穩固。張魯採取政教合一的政策，以五斗米道治理轄下的民眾。張魯自號“師君”，初入道者為“鬼卒”，受道已久並信服者為“祭酒”，以“祭酒”統領部眾，部眾多者為“治頭大祭酒”。教民誠信不欺詐，有罪者三次寬恕再治罪，透過五斗米教，張魯籠絡了大批信徒。

信仰是個很厲害的東西，為了信仰，很多人可以粉身碎骨在所不惜，許多邪教組織就是利用了人們盲目的信仰造出許多禍端。張魯一家三代都是宗教出身，對於信仰，張魯也是運用得爐火純青。靠著五斗米教，張魯成為精神領袖和政治領袖，把漢中郡牢牢地控制在自己手裡。

穩定的政治環境讓張魯在對抗劉璋時沒有後顧之憂。

鑑於上述主客觀方面的原因，劉璋雖然擁有數倍於張魯的領土、眾多傑出人才，依然無法攻破漢中，滅了張魯。