在古代歷史上，宦官干政的朝代不算少數，很多君主嚴加防範，例如朱元璋就命令宦官不允許識字，卻依然無法阻止劉瑾，魏忠賢等勢力的脫穎而出，其中魏忠賢是個目不識丁的文盲，照樣風生水起，唯獨清代卻是一個特例，為何缺乏宦官干政的現象呢？

清朝第一個做法就是限制人數，在入關前並沒有宦官伺候，而在入宮之後，宦官人數也被控制在300人一下，難以形成一個成規模的集團。

除此之外，宦官的權力，也被清廷的內務府和滿清上三旗的包衣（家奴）所分割侷限，再加上清朝皇帝本人的警惕，宦官本來沒有子嗣，只能靠著皇帝一座大山，自然也就結不成黨羽，當然，清代到晚期還是出了一個比較著名的宦官角色，那就是慈禧身邊的李蓮英。

慈禧對這名宦官喜歡到了什麼程度呢？她打破了“太監品級以四品為限”的祖訓，將李蓮英封為了正二品的總管太監。

李蓮英原名李進喜，原本是河北大城縣臧屯鄉李賈村人，家境貧寒，迫於生計，1857年，還只有13歲的李蓮英就已經淨身入宮，李蓮英最初的職業，便是和一個老太監一起，為宮女們梳頭，從而養成了絕佳的手藝，一直到1864年，李蓮英也被調到了慈禧的長春宮，被她稱為“小篦李”（“篦子”是過去婦女梳頭的一種用具）。

伴君如伴虎，當時慈禧身邊的寵人，便是另外一名太監安德海，然而他因為不知收斂，卻很快被慈禧以“違背祖制，擅離京師”的罪名治罪，最終被山東的巡撫丁寶楨砍掉了腦袋，而在此之後，李蓮英越來越明白韜光養晦、小心處事的重要性，對上謙卑，對下溫順，逐漸也掌握了宮中話語權。

當時間來到了1874年，26歲的李蓮英隨即被任命為儲秀宮掌案首領大太監，成為清代以來這職務最年輕的宦官，而在此期間，他也接受了教育，自然也能讀書寫字。

過去太監大部分出身微寒，就算沒有朱元璋那一道嚴禁太監識字的命令，其實過去有文化的宦官也是少之又少，不過李蓮英的書法真跡曝光，卻多少讓人有些驚訝，雖然內容不齒，但是字跡卻也是遠遠超過很多書法家。

1911年出版的《慈禧統治下大清帝國》一本書當中，留存了李蓮英匆匆寫下的一張便條，早在慈禧去世之後，李蓮英就已經出宮退隱，這張便條也不知道何時所寫。但是內容卻一目瞭然，李蓮英原來是在向一位叫做“王七老爺”的人告急，李蓮英“自愧囊空”，因此打算向七老爺借銀票一千五百兩進行週轉，至於還錢日期，則是“改日共敘閒事。”

身為大太監的李蓮英，會出現囊中羞澀的局面嗎？答案當然不是這樣，不過是變著法問他人要錢罷了。

但是平心而論，李蓮英這幾個字，的確寫得四平八穩，結構工整，說明平日沒少有練習，慈禧雖然本人文筆不怎麼好，向來也喜歡寫得一手好字的人，晚清最後一位狀元劉春霖，正是因為寫得好楷書才被她所欽點，李蓮英有點功夫也就在意料之中了。

雖然史料中並沒有太多李蓮英干涉政事的例子，這因此能成為他明哲保身的護身符，然而像上述那樣敲詐財產的卻並不少，根據懷來縣知縣吳永在《庚子西狩叢談》中回憶，慈禧來山西后，排場相當大，太監趁機勒索錢財，其中總管太監李蓮英，每到一個地方至少要一百兩銀子打發。

除此之外，李蓮英也沒少坑內務府的錢財，在光緒十二年，江寧織造駐京官員來煜就在寫給織造廣厚的信中抱怨，直呼李蓮英不好對付，靠著拿圖樣勒索白銀120兩，別人都能用好話去磨，唯獨這位李總管，不見錢不撒手。一直到1911年李蓮英去世，他生前也正是大清的最後一個念頭。