在《三國演義》、《隋唐演義》等歷史演義小說裡，經常有兩軍對壘時主將出馬進行單挑，單挑勝利的一方就取得勝利，追殺戰敗的一方。在歷史上兩軍對戰當然不可能這麼簡單，不會因為兩個武將的對決而決定一場戰爭的勝負，但是單挑也是有悠久歷史的。

在春秋時期，那時候打仗前交戰雙方常常會派出地位相當的人進行單挑，而且雙方會約定單挑的方式，比如說是比武、比箭術還是比駕車，偶爾無厘頭一些的還有人會要求比肉搏。像魯國和莒國之戰。雙方主將季友和公子拿就進行了一次徒手格鬥。此時的單挑更像一種禮儀和儀式。

在春秋以後，戰爭日益殘酷化，武將單挑次數就少得多了。不過為了鼓舞士氣，或者說是活躍氣氛，有時候兩軍主帥也會派出手下猛將進行單挑。

像安史之亂的河陽之戰，史思明就派出了手下的猛將劉龍仙向唐軍挑戰。僕固懷恩向李光弼請戰，要去應戰劉龍仙。李光弼卻認為這不是大將要做的事，反對僕固懷恩出馬最後眾將都推選裨將白孝德出戰。白孝德不負眾望，在兩軍陣前殺死了劉龍仙。唐軍士氣大振，趁勢發起進攻，史思明敗了一戰。

從這裡我們可以看到，此時主將已經不輕易上陣單挑了，都是派出手下出馬。而單挑雖然不具備決定意義，但是一旦單挑戰敗，士氣受挫，還是會有一定的影響。

所以有時候怕單挑失利，一方就會乾脆避而不戰。比如劉邦和項羽對峙時，項羽多次挑戰，劉邦都拒絕應戰。