南朝宋（420年—479年）是南朝中疆域最大、最強、統治年代最長的一個政權，是中國南北朝時期南朝的第一個朝代，後世將南北朝統一認定為正統王朝。共傳四世，歷經十帝，享國59年。因國君姓劉，為與趙匡胤建立的宋相區別，又稱為劉宋；按五德終始之說，其為水德，又稱水宋。

劉裕在東晉末期的亂世中趁勢崛起，先後平定孫恩、桓玄、劉毅、盧循、譙縱、司馬休之等勢力，又滅南燕、後秦。這不僅統一了中國南方，同時也奪取了淮北、山東、河南、關中等地，最終代晉建宋，定都建康（今江蘇省南京市）。南朝宋前期，社會安定，劉裕即位前後，大力推行改革，集權中央，抑制豪強兼併，實施土斷，打擊豪強士族；整頓吏治，重用寒門；發展生產，輕徭薄賦。劉裕死後，宋文帝劉義隆繼續實行劉裕的治國方略，出現了繁榮的景象，史稱“元嘉之治”。

宋武帝劉裕原為東晉北府軍的將領，在桓玄之亂後掌握朝廷。他為了獲得聲望來篡晉，發動了兩次北伐，收復了山東、河南及關中地區（關中地區被夏佔領）。之後劉裕殺晉安帝，改立晉恭帝並在兩年後（420年）篡奪東晉的帝位，以宋為國號，改元永初，史稱劉宋。而北魏直到439年統一北方後，方與劉宋形成南北對峙。

宋武帝出身于軍旅，為人剛毅儉樸，稱帝后仍力行節儉，一時政風甚佳 。但是他似乎不重視皇室教育，以至於所託非人，釀成鉅變 。他察覺當時世族權勢盛重，君主威權移墜，所以在朝政上重用寒族掌握機要，軍權重鎮則託付給宗室皇族。宗室掌握軍權及政區，因而心生篡位之意，所以皇帝與宗室之間發生了多次骨肉相殘的慘劇。

宋武帝去世後，宋少帝繼立，因為嬉戲失德 ，被輔政大臣徐羨之、傅亮及謝晦所殺 ，改立宜都王劉義隆，是為宋文帝。 他後來與北府名將檀道濟剷除把持國政的徐羨之等人，又使宗室掌管朝政大權，同時任用士族和寒人共同參與朝政，使文帝一朝出現了宗室、士族、寒門相互制衡的政治平衡局面，至此政局穩定。在此基礎上，宋文帝提倡節儉並澄清吏治，開創了元嘉之治。

430年起，宋文帝屢次北伐，由於準備不足，再加上文帝的錯誤指揮，以致“兵荒財單”，國力大減。名將檀道濟、裴方明因軍功被宋文帝猜忌而被剷除。到450年時，宋文帝再次伐魏，卻“北伐敗辱，數州淪破” ，長江以北的廣大國土飽受北魏遠征軍的踐踏 。劉宋的國力遭到了重挫。

453年，宋文帝被太子劉邵所殺，三子劉駿趁機率軍奪位，即孝武帝。宋孝武帝在位前期在政治、經濟、軍制、戶籍、禮制、稅制等領域等領域均推行了系列改革 ；其統治時期“寒人掌機要”（士族擔任的高階官職的權力下移，成榮譽職銜，寒人以低階官職掌控實權）的政治局面全面形成；軍事上，先後在458年於青州地區“四戰四捷”、“破七城”擊潰魏軍侵犯 ；460年於梁州的北陰平地區再次擊退北魏侵犯 ；一時“民戶繁育，將曩時一矣” 。然其統治末年，一改前期的息兵簡政的風格，開始居傲自滿，大興土木、窮奢極欲乃至恣意妄為，加重了百姓負擔，以致原本在他在位前期逐漸出現好轉的劉宋，在他統治末年走向衰敗。 其統治時期，發生了兩起宗室戰事，最後還屠廣陵城。當時民謠言道：“遙望建康城，小江逆流縈繞，前見子殺父，後見弟殺兄”，即表示這段歷史。公元464年，孝武帝病逝。

孝武帝子前廢帝劉子業繼立後又大殺宗室，後為湘東王劉彧所殺，是為宋明帝。然而他亦大殺宗室，使孝武帝的子孫盡亡。明帝晚年因為政失誤，造成劉宋淮河以北的青、冀、徐、兗四州及豫州的淮西六郡全面陷於北魏，國力大大衰退。 明帝之後廢帝劉昱繼立後政局動盪，屢有叛變，將軍蕭道成漸漸掌握軍權。

後廢帝去世後，蕭道成擁立宋順帝劉準，獨攬朝政。在消滅政敵袁粲與沈攸之後，蕭道成於479年篡位，建國號大齊，改元建元，史稱齊高帝，南朝宋亡 。

劉宋雖然國祚不長，但是有多種行政體系延續下來，宋文帝時期政府設定了太醫博士、太醫助教等醫官，專門負責醫學教育工作。醫學就是從宋朝起成為一門獨立的學科。

在曆法方面，元嘉二十年（443年），何承天製成《元嘉歷》，此曆法比以前的歷法更加精密，推動了中國曆法的發展。宋大明六年（462年），由祖沖之製成的《大明曆》首次引入了“歲差”的概念，大大提高了曆法計算的精度，被稱為“甲子元歷”，是我國曆法史上第二次大改革。

還有就是對後世影響最大的是宋末著名科學家祖沖之。他經過艱苦的研究，終於將圓周率推演到小數點後7位，這一傑出成就領先了歐洲1000年之久。成為中國數學史上的一座豐碑。

祖沖之製造了指南車、發明了使用機械開動的“千里船”，還有他發明的“水碓磨”極大地提高了農民舂米和磨粉的效率，推動了江南經濟的發展。