密教是七世紀初在古印度形成的一個佛教宗派，是大乘佛教與婆羅門教結合的產物。

密教的特徵就是所謂的三密之說，“身密、語 密、意密”，身密是身體做出很多種動作，比如手做出很多動作的手印，各種手印包含著內涵各不同，並含意著某種力量，這種力量是有助於修行人的，我們常說的蓮花指，就源於密教裡面這樣的一種手印。

語密實際上就是咒語，最流行的一個咒語是六字真言，在寺院裡面很多幡上面都有這六個字讀作“唵 、嘛 、呢 、叭、咪、吽”，這六字真言 在密教有一種說法，可以封住六道輪迴的門，可以跳出輪迴進入一種解脫的境界。佛教裡面還有很多的這樣一種語密、就是咒語，而這樣話密的力量可以幫助人們修行，以達到解脫痛苦的果報。

意密就是在意念之中觀想佛的形象，透過這樣一種方式想象佛的境界，而在腦中呈現出各種美妙的景象來有助於修行。

由此可見密教所宣揚的更多是一種神秘化，也是比較簡易化的一種修行方式，這些東西應該說非常容易吸引一般的教眾，但理論色彩相對比較弱。

密教是佛教改革的一個方向，希望透過這樣一種方式能與印度教去爭奪信眾，但理論上的一種薄弱，使得佛教發展逐漸的和之前的佛教不太一樣了，以至於有一些人就認為密教時期的佛教不是佛教。

當然密教時期的佛教文化，應該對佛教文化影響非常大，在一些寺院裡面看到了這樣一種神秘文化，比方說金剛經它可以達到一種驅鬼、驅魔的功效，念很多咒語也可以能夠驅離什麼樣的東西等等。當然這樣的發展也有一個負面的結果，就是使得佛教的發展逐漸地走向了衰落。一直到公元13世紀初佛教在印度滅亡了，當然這個滅亡不是佛教發展自身的問題，主要是外來文化的一種侵入，在12世紀、13世紀的時候，阿富汗地區的君王不斷地侵入印度，而阿富汗地區的王國他們信仰的是伊斯蘭教，所以他們要打壓佛教、驅逐佛教，在12世紀末13世紀初以那爛陀寺和超巖寺這兩座最著名的寺院被毀為標誌，佛教基本上被驅逐出了印度，印度基本上滅亡了佛教。

中國這個時候大約是在南宋，佛教在中國已經是紮下了根，成為了中國傳統文化的重要代表。