休謨關心的主要問題就是那些關乎知識的起源和本質的問題。我們的知識的來源是什麼；它具有何種程度的確定性；它的範圍和界限是什麼？我們的知識範疇—比如實體和因果律—的價值和意義是什麼？對於休謨而言，這些問題中最根本的一個就是知識起源的問題。我們的全部思想材料都來自內部或外部的印象。印象一詞指—在我們聽、看、感覺、愛、恨、渴望、意願的時候—我們的更為活躍的知覺：也就是，在心靈中第一次出現的全部的感覺、激情和情感。我們所有的思想或觀念都是這樣的印象的副本：它們是不甚活躍的知覺，是在我們回憶或反思某一感覺或其他某一剛剛提到的印象時，所意識到的微弱的知覺。外部的印象或者感覺因為未知的原因而從心靈中產生，而內部的印象通常是由我們的觀念引起的。比如，我們有熱或冷的印象以及快樂和痛苦的印象，這些印象的副本或觀念保留了下來。這種快樂或痛苦的觀念產生了新的印象：渴望和反感、希望和恐懼，皆為反省的印象。這些反省的印象再次透過記憶和想象力而被複制。從這樣的印象中派生出了我們的全部知識。知識是透過複合、調整、增加或減少感官和經驗提供給我們的材料而得來的。單純的印象混合與組合的工作由心靈或意志完成。分析顯示，我們檢查的每一個觀念都是從相似的印象複製而來的。此外，沒有印象的地方，也就沒有觀念；盲人沒有顏色的觀念，瞎子沒有聲音的觀念。因此，我們在檢查哲學術語的意義的時候要追問自己：被信以為真的觀念的是從什麼印象中衍生的？

然而，我們的思想或觀念並不是完全鬆弛、散亂，或是偶然聯絡在一起的；它們依著一定的方法和規則互相引入；它們之間存在聯合的紐帶，一個喚起另一個。一張圖片自然會引領我們想起原物（相似），提到公寓中的一個房間，就會想到相鄰的房間（接近），傷口的思想會喚起疼痛的觀念（因果）。這就是所謂的觀念聯想現象。聯想的原理或原則是相似律、時空中的連續律以及因果律。換言之，思想傾向於讓人們想起相似的事物，時空中相連續的事物，和作為因果而聯絡起來的事物。