清乾隆十三年（公元1748年），直隸永平府樂亭縣劉家巷內，挑水夫劉四駿挑著一擔水走進了僱主家裡。來到大門口，劉四朝裡面喊了兩聲，卻不見主人家迴應。劉四認為天還沒亮僱主還沒起床，於是挑著水輕輕走進了廚房。

劉四把水倒進水缸後，來到正房來打招呼，只見正房大門緊閉，便從窗戶張望。劉四這一看不打緊，正房裡有4個女人吊死在了屋內。劉四趕緊叫來街坊破門而入，發現4個女人已經死去多時。鄰居們趕緊到鄰縣叫來主人趙宗聖料理後事，趙宗聖懷疑劉四殺人滅口，便去縣衙報官。縣令陳金駿接到報案，立刻帶著衙役和仵作去勘驗現場。

陳縣令等人進了趙家，發現正房被人撞開，兩隻溼漉漉的水桶放在門邊，屋內站滿了看熱鬧的百姓，現場到處都是腳印。檢驗結果表明，死者是趙家4口女眷，分別是60歲的楊王氏、30歲的趙楊氏、20歲的張王氏、10歲的銀姑。趙宗聖是家裡的男主人，娶妻趙楊氏，楊王氏是岳母，張王氏是楊王氏的外甥女，銀姑是趙宗聖的養女。

在案發現場，妻子趙楊氏上吊的繩索掛在窗欞上，身上蓋著被子，屍體則躺在炕上；岳母楊王氏上吊的繩子在房樑上，繩索下有被踢翻的凳子，屍體被放在炕上；外甥女張王氏和養女銀姑則背靠背坐在一張椅子上，繩索勒住了她們的脖子。

這4個上吊自殺的女人，身上都穿著新衣服，兩個年輕的女人還穿著大紅色的衣服、臉上畫了濃妝。穿著紅色衣服，畫著濃妝集體自殺，屍體眼睛突出、舌頭伸得老長，一些膽小的百姓嚇得不敢多看一眼，辦案的衙役覺得不寒而慄，陳縣令也是平生第一次見到這種離奇的案子。經過檢查，屍體身上並無外傷，家中財物也沒有被盜走。

可以推斷，此案不是盜殺也不是仇殺，屋內沒有男子留下的任何蛛絲馬跡，也不可能是情殺。這4個女人身穿新衣又畫著濃妝，顯然也不會因為氣憤而自殺。陳縣令勘察了半天，實在找不到任何破案的證據來，於是認定此案是一樁邪案，即這4個女人集體中邪，想到極樂世界去過幸福生活，所以才集體自殺的。陳縣令當場將劉四釋放，屍體由趙宗聖自行掩埋，便打道回府了。

陳縣令潦草結案，百姓紛紛傳言趙家鬧鬼。趙宗聖自然不信家中鬧鬼，跑到永平府去繼續控告。永平知府看了趙宗聖的狀紙，又調閱了樂亭縣縣令的呈報，認為縣令的判決並無不妥，便維持了原判。趙宗聖被轟出知府衙門，但他還是不服，繼續到京城控告。

按照《大清律例·刑律·越訴》規定：但凡民告官，超越本地官司而赴上司控告者，杖責50大板。百姓進京控告，若控告的案子屬實，則可以免去責罰，否則要加倍處罰杖責100大板。如果趙宗聖控告屬實，那與此案有關的縣令、知府、按察使等都有辦案不力、查案不實的罪責。如此一來牽扯太廣，刑部也不想得罪地方官員，於是便將趙宗聖和相關人員提到刑部審理，證據確鑿後再調查地方。

在刑部大堂上，趙宗聖說出了家裡的情況：

在樂亭縣城內南大街有一戶人家，戶主人叫趙宗聖，娶妻趙楊氏。趙宗聖以販賣布匹為生，家中相對殷實富有。妻子趙楊氏不能生育，夫妻二人過繼了一個女兒來養，起名叫銀姑。銀姑已經10歲，長得聰明可愛。

一年前，妻子趙楊氏病重，趙宗聖於是把岳母楊王氏請來照顧妻子。楊王氏吃住在趙家，日夜照顧著女兒。楊王氏已經60多歲，深感自己力不從心，於是又把外甥女張王氏找來一起照顧，趙宗聖出門做生意時，家裡就只有妻子、女兒、岳母和表妹在家。家中4個女人相處得很和諧，從來沒有出現過吵架紅臉的事情。而且趙家家境殷實，有吃有穿還僱了劉四挑水，沒有理由會選擇集體自殺的。

刑部官員重點審查了趙家的家庭關係，礙於地方官員的情面，刑部官員並不想深究此案，因為一旦翻案地方官員都要被問責，所以多一事不如少一事，當即審定此案：妻子趙楊氏身患重病，由於不堪病痛折磨，故而選擇自殺身亡。其母楊王氏痛失愛女，傷心之下選擇上吊自殺，銀姑見養母死去也上吊自殺，張王氏見舅媽死去也選擇了自盡。所以，此案就是因為趙楊氏身亡引發的連環自殺事件，並沒有什麼蹊蹺的。

如此結案也是草率的，結案的陳詞也是非常牽強的，刑部官員將趙宗聖杖責100大板後放回。由於100大板會將趙宗聖打死，故而准許他分五次打完，每隔數日去縣衙領打。趙宗聖家破人亡，又遭到100大板責罰，委屈得放聲痛哭。此案就此結案，人們起初還同情趙宗聖，但隨著時間推移，也漸漸淡忘了此案。

三年之後，樂亭縣內發生了一起謀殺親夫的案子。死者的侄子控告死者的妻子柳氏謀殺，樂亭縣令陳金駿率領仵作到現場勘驗，發現死者身上睡在臥室床上，身上沒有一絲傷痕。檢驗完周身之後，也沒有發現任何證據。陳縣令查無實據，當場將柳氏釋放。死者的侄子不服，堅定地認為伯母與人私通謀害了伯父，於是去永平府衙控告。新上任的永平知府單芳是個心細的官員，他親自帶著仵作來到樂亭縣令勘驗屍體。

在死者家中，單知府將死者身體檢查了一遍，還是沒有發現任何異樣。他又仔細檢查了死者的耳鼻等處，發現死者耳朵裡有一滴渾濁之水流出。單知府讓仵作挖開死者的右邊耳孔，結果發現死者的耳朵裡有半斤多溼透了的棉絮。單知府看了這些溼棉絮，當即明白了案情真相。

單知府立刻審問柳氏，柳氏見罪行敗露，不得不承認了私通他人殺死丈夫，姦夫的名字叫張從玉。單知府聽到張從玉這個名字時，覺得這個名字很耳熟，好像在哪裡聽到過一樣。他仔細一想，原來是去年他在重新檢視趙宗聖一家 4口上吊自殺案時從卷宗上看到的。張從玉是誰呢？張從玉就是趙宗聖的表妹張王氏的丈夫。張從玉被押到大堂審問，單知府還未拷打張從玉，他就承認了私通殺人的罪行。

張從玉供稱：柳氏的丈夫是一個教書先生，長年到鄉下私塾教書，柳氏在家守著一個雜貨鋪賣小東西。他經常到柳氏家裡買東西，順便與柳氏搭訕。一來而去兩個人便情投意合暗生情愫，二人私通之後，苦於其丈夫干預，便設計將其夫下藥麻灌醉，用棉絮蘸水從他的耳朵捅進大腦裡，捅進了半斤棉花之後，其夫就死亡了。原本以為殺了教書先生就能長相廝守，結果教書先生的侄子發現了端倪將他們告上縣衙，最終被單知府破案擒拿。

按照《大清律例》規定，單知府將張從玉、柳氏判為斬首，並上報上司衙門核驗。單知府又問張從玉，三年前趙家4口上吊一案是不是他做的？張從玉不肯承認殺了趙家4口，只承認私通殺人。單知府告訴張從玉，他與柳氏都不可能活了，如果能供出當年那樁案子，興許還能有一線希望。張從玉始終堅持說他不知情，單知府也沒有辦法。張從玉被斬首的前幾日，突然良心發現似地讓獄卒找來單知府，把案情的真相告訴了他：

原來，當初張從玉的妻子張王氏察覺他與柳氏私通後，威脅張從玉她要去把真相告訴教書先生。張從玉害怕妻子真的把醜事說出去，於是便答應了妻子不再去找柳氏。那一段時間，張從玉變得很老實，沒有去找柳氏。妻子張王氏也保證，不會把她的醜事說出去。

後來，張王氏去趙家幫忙服侍趙宗聖的妻子，張從玉擔心妻子不守承諾，會把他的醜事說給趙家人聽，於是悄悄來到趙家偷聽妻子和趙家人講話。張王氏是個藏不住一句話的女人，她果然把張從玉私通柳氏的事情告訴了趙家的三個女人。

那天正好過節，所以女人們都穿上了新衣服，年輕的張王氏和銀姑穿上了大紅衣裙，還畫了濃妝。她們陪著病重的趙楊氏一邊說話，一邊吃著點心。此時，窗外的張從玉聽到妻子說出了自己的醜事，腦袋一熱就悄悄拿了一個繩子，故意把妻子喊出趙家的院子。妻子張王氏覺得奇怪，走過去想問張從玉大晚上跑來找她做什麼，結果還未開口就被張從玉用繩子勒死在了院子裡。

張從玉勒死妻子時，趙宗聖的養女銀姑正好出來看見，趙宗聖趕緊衝上前來抓住銀姑將她勒死在門口。連殺了兩個人後，張從玉知道已經無路可退了，於是又衝進房間裡勒死了趙宗聖的岳母楊王氏，此時只剩下了躺在病床上奄奄一息的趙楊氏，張從玉在炕上將她勒死。

張從玉殺了4個女人後，把妻子和銀姑的屍體拖入房中，偽造了幾人上吊自殺的假象。他把60多歲的楊王氏老太太掛在房樑上，把張王氏和銀姑的屍體綁在凳子上，把勒死趙楊氏的繩子搭在窗稜上，這一切看上去就像是4個女人上吊自殺，這一招果然瞞過了不少人。

此案真相大白，這一切都是張從玉在作惡。單知府查清了此案，卻不敢將案子上報，因為上報此案翻案的話，縣令、知府、巡撫、總督都有可能被牽連，甚至刑部官員也會受到懲處。最後，單知府只得依照張從玉私通殺人一案將他斬首，家產全部充公。張從玉雖然被殺，但此案的真相已經在民間流傳出來，由於牽扯太廣最終也是不了了之，沒有人再去追究。

清代4女上吊奇案，此案曾經轟動一時，若不是單知府破解了張從玉私通殺人案，此案將永遠無解。這是一樁離奇的案子，之所以成為奇案也是因為官官相護、辦案不力造成的，趙宗聖一家最為可憐，一夜之間家破人亡，最終還沒有辦法雪洗冤情。古人云：天降橫禍，也許就是這個情形。