中國現代考古學家、中國考古學之父李濟，曾領導發掘過殷墟，他對中華文明起源地的問題，做過這麼一番表述：兩千年來中國的史學家，上了秦始皇的一個大當，以為中國的民族及文化都是長城以南的事情……我們應當用我們的眼睛，用我們的腿，到長城以北去找中國古代史的資料，那裡有我們更老的老家。一直以來，受到《史記》的影響，在中國人的傳統認知裡，長城以南的黃河流域才是中華文明的故鄉，難道這一觀點是錯誤的，中華文明的起源是在長城以北，那裡有“我們更老的老家”？（注：秦長城的北方在內蒙古境內，和明長城不一樣，本文長城以北是以明長城為標準）

1921年，在內蒙古中南部至東北西部一帶，考古專家發現了一座史前遺址，1956年被命名為紅山文化。透過考古挖掘，專家們震驚了，原因很簡單，這不是一座簡單的史前遺址，而是展現了先民有先進的生產力和燦爛的文明。在後續的考古研究中，專家在周邊陸續發現了近千處遺址。總得來說，紅山文化以遼河流域中支流西拉沐淪河、老哈河、大淩河為中心，分佈面積達20萬平方公里，距今五六千年前左右，延續時間達2000年之久。與後來的遺址相比，這一系列遺址幾乎只缺少“文字”，具有比較成熟的文明特徵。尤其在遼寧的牛河梁遺址中，大型祭壇、女神廟和積石冢群的發現，證明5000年前這裡確實存在過一個具有國家雛形的原始文明社會。而且，在牛河梁遺址中，考古專家更是發現了“疑似女媧補天的場所”。眾所周知，女媧是中華民族起源的關鍵人物，但女媧卻可能不在中原地區，而在生活在遼河。

之所以說女媧可能在遼河流域，主要是因為在牛河梁遺址中，考古專家發現了三個證據：摶（tuán）黃土做人，煉五色石以補天，斷鼇（ao）足以立四極。（1）在一件陶土製成的女神像內（面部見下圖），專家發現了肢骨（多數已成灰渣），非常類似摶黃土做人的傳說。（2）一座16米高的中心土丘上，擺放著1500個鍊銅坩堝，顯然不是為了生產，而是為了祭祀，符合“煉五色石以補天”的細節。（3）更直接的證據是，在這座16米高的中心土丘四周，專家還挖掘出三隻“無頭無尾無足”的玉龜，這也符合“斷鼇（ao）足以立四極”的傳說。《史記·三皇本紀》中記載，女媧補天主要做了三件事，“煉五色石以補天，斷鼇足以立四極，聚蘆灰以止滔水，以濟冀州”。顯然，就女媧補天傳說而言，除了第三點之外，牛河梁遺址已經證明了兩點。

1982年，在洪山文化範圍的遼寧阜新地區，考古專家還發現了一座史前遺址，後被命名為“查海遺址”。透過挖掘考古，這座遺址有了兩個關鍵總結，即“中華第一村”、“中華第一龍”。透過考古確認，查海遺址是新石器時代早期的原始部落遺址，距今已有7600年，加樹輪校正超過8000年，時間比紅山文化早一個階段，這是中華文明的起步階段。考古專家蘇秉琦：有最早的龍紋陶片、最早的玉器，是紅山文化的根系。中國文明起源，北方先邁了一步，查海七、八千年的玉器就是證明。而且，在查海遺址中，還發現了一條中國考古發現最早的龍：石頭堆塑的一條龍，全長19。7米，龍頭部最寬處約2米，呈昂首張口、彎身弓背狀。顯然，在顛覆“黃帝合符造龍”歷史的同時，也說明了中華民族的起源，因為龍代表了中華民族。

從以上證據來看，難道中華文明真的起源於遼河？其實也未必，因為不少考古發現，雖然不像紅山文化這樣成體系，但時間卻更久遠，比如黃河流域的河南賈湖遺址（紅山文化的概念包含一系列遺址），距今就有9000餘年。所以，如今學術界普遍的觀點是：中華文明起源是多元的，就是“多元一體”。當然，如果從較為成熟的文明起源來看，學術界通常認為：“中華文明”有“三大起源”——分別是5800年前的紅山西遼河文化、5300年前的長江良渚文化、3800年前的黃河二里頭文化。當然，這只是就目前考古發現做出的判斷，或許還有很多驚人的事實沒有出土罷了。

其實，中華文明的探源還遠沒有結束，一個重要的證據是：在紅山、龍山、仰韶、大溪、良渚這五個文化區系中，差異只在於平民使用的陶器上，但在上層貴族使用的玉器上，卻驚人的相似。尤其是玉琮這一重要的禮器上，從北到南都有發現。原始社會，相隔千山萬水，交通和通訊極為不便，為何在玉琮上卻神秘的高度一致？顯然，中華文明還有更早的源頭等待發現。